Realiza sus estudios en Chile (Ingeniería Civil), Francia (Centre d'Etudes de Programmes Economique, Diplome, 1964-66) y EEUU (Universidad de Harvard, MPA, 1970-71). Fue profesor de Economía, director del Centro de Planeamiento y luego del Departamento de Industrias de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile (1966-68), Gerente de Planificación Industrial de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), durante el Gobierno del Presidente Eduardo Frei Montalva (1968-70). En 1972 fue miembro del Comité económico asesor del Presidente Salvador Allende, y Ministro de Minería en 1973. En ese período fue fundador y uno de los principales dirigentes del nuevo partido Izquierda Cristiana.

El golpe militar del 11 de septiembre de 1973 cambió su vida. Fue prisionero político durante más de un año en la isla Dawson y otros campos de concentración de la dictadura de Pinochet, luego sufrió un exilio de 10 años, con prohibición de retornar. Vivió con su familia en EE.UU. y Venezuela. Entonces se desempeñó como empresario y consultor, escritor y académico. Fue Visiting Fellow del Harvard Institute for International Development (1974-76), Visiting Fellow de la Smithsonian Institution, Latin American Program, (1982-83), y dirigió tesis para graduación de ingenieros civiles en la Universidad Católica de Caracas. Creó y dirigió una empresa industrial en Venezuela. Fue un activo organizador de los chilenos en el exilio, participando en importantes encuentros internacionales precursores de la Concertación de partidos por la Democracia. Fue autorizado su regreso a Chile en 1984. Se unió a las fuerzas democráticas, contribuyendo a fundar el Partido por la Democracia (PPD), del cual fue presidente, y la Concertación de Partidos por la Democracia.

Entre las responsabilidades públicas destacan:

• Ministro de Obras Públicas (2008-10) del Gobierno de la Presidenta Michelle Bachelet. Reimpulsó el sistema de concesiones de obras públicas; alcanzó el máximo nivel histórico en licitaciones y adjudicación de obras concesionadas en 2009 y dejó aprobado el mayor presupuesto de inversión en la historia de su ministerio para 2010.

Durante su mandato se aprobó una nueva ley para desarrollar concesiones de obras públicas, elaboró una política de agua y de eficiencia hídrica, tomando en cuenta los desafíos del cambio climático; envió y debatió en el Congreso una reforma constitucional para declarar el agua como un bien nacional de uso público; preparó junto a los equipos del Ministerio de Obras Públicas y de actores empresariales y sociales, con consultas en todas las regiones, el documento estratégico “Chile 2020: Infraestructura para el Desarrollo”, Ministerio de Obras Públicas, Santiago de Chile, 2010. Desarrolló un plan de emergencia de obras para enfrentar la crisis económica global 2008-9 que permitió elevar el empleo y en febrero de 2010, encaró las emergencias del terremoto, lográndose restablecer, en menos de una semana, la conectividad total del país, por tierra, mar y aire.

• Presidente del Partido Por la Democracia (2006-8), electo por tercera vez, con el 60 por ciento de la votación. El PPD es parte de la coalición que gobernó Chile entre 1990 y 2010 y 2014-18. También fue su Presidente en 1992-1994, cuando se definió la Declaración de Principios del nuevo partido y su incorporación a la Internacional Socialista (IS), que agrupa a los partidos socialdemócratas y laboristas del mundo. Presidio por segunda vez entre 1997-2000, durante la campaña presidencial (1999) de Ricardo Lagos. Fue Jefe de la campaña parlamentaria de esa colectividad en 2001 y Coordinador de la Concertación de Partidos Por la Democracia.

• Coordinador de la Campaña Presidencial de Michelle Bachelet en la segunda vuelta electoral (diciembre de 2005- enero de 2006).

• Ministro de Educación (2003-2005) del Gobierno del Presidente Ricardo Lagos. Realizó un programa amplio para elevar la calidad de la enseñanza, a través de una sustancial consulta a los principales actores educativos a lo largo de Chile para conocer las prioridades ciudadanas. Logró aprobar en el congreso la Reforma Constitucional que establece 12 años de Escolaridad Gratuita y Obligatoria, y alcanzó un acuerdo inédito con el Colegio de Profesores al vincular remuneraciones y desempeño y consiguió la aprobación de las leyes de Evaluación de Desempeño Docente, de Concursabilidad de los Directores de establecimientos educacionales y de la creación de Consejos Escolares. Impulso el proyecto de Subvención Escolar Preferencial, política efectiva para reducir la desigualdad. Reforzó la tecnología en las escuelas (banda ancha) y envió un proyecto de Ley para instalar una subvención escolar preferencial a los niños más vulnerables. Puso en marcha un programa especial para aprendizaje del inglés como primer idioma extranjero. Firmó un acuerdo con el Ministerio de Educación de China que dio inicio a la enseñanza de chino mandarín en escuelas chilenas. Llevó a cabo una reforma de la Educación Superior, impulsando el proyecto de ley de Acreditación de la Calidad de las Universidades, y logró un importante impulso al financiamiento de estudios superiores, especialmente de carreras técnicas, a favor de los grupos de menores ingresos.

• Senador de la República (1994 -2002) en representación de la Región de Tarapacá, región norte de Chile, que limita con Perú y Bolivia. Fue miembro de las Comisiones de Hacienda, Economía, Relaciones Exteriores y Minería. Impulsó las llamadas Leyes Arica (tres leyes: 1995, 1998 y 2000) y otras iniciativas a favor de la provincia de Iquique. Fue autor del proyecto de ley para fortalecer la capacidad del Estado en el combate al lavado de dinero y del Proyecto de Reforma Constitucional que establece 12 Años de Educación Obligatoria y Gratuita. Creador de sistema de participación ciudadana en el Senado vía Internet, denominado “senador virtual”. Presidio la Subcomisión de Presupuesto de la Defensa Nacional entre 2000 y 2001. Miembro Comisión Reforma del Estado entre 2001 y 2002. Como Senador, junto a familias pampinas del norte de Chile, conformó la Corporacion Museo del Salitre para salvar y restaurar las abandonadas y saqueadas oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura, que más tarde, como Ministro de Educación, logró que fueran aprobadas por UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, uno de los 5 sitios patrimoniales chilenos.

Funciones actuales y recientes

• Presidente Consejo Chileno de Prospectiva y Estrategia, organismo en formación destinado a reunir a chilenos y extranjeros especialistas en temas de largo plazo para desarrollo de Chile.

• Director Programa Tendencias Mundiales y el Futuro de America Latina, Senior Fellow del Diálogo Interamericano, Washington.

• Vice president Board of Advisors, International Institute for Democracy and Electoral Assistance IDEA, Stockholm.

• Fundador y Presidente de la Corporación Museo del Salitre, instituciones creada para restaurar oficinas salitreras del Norte de Chile, Humberstone y Santa Laura, declaradas Patrimonio de la Humanidad, UNESCO en 2005.

• Miembro Consejo Asesor de Políticas de Infraestructura, del Consejo Consultivo del Departamento de Industrias de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas y del Consejo Consultivo del Observatorio de Sustentabilidad, Facultad de Economía y Negocios, Universidad de Chile.

• Ex Presidente de la Fundación por la Democracia, dedicada a la elaboración de políticas públicas y de gobierno, sectores progresistas de Chile (2011-2016).

• Ex vicepresidente de la Fundación Paz Ciudadana, dedicada a estudios y propuestas sobre seguridad ciudadana ( 1992-2018).

• Fue Miembro del Directorio de Asociación Chilena de Empresas de Tecnologías de la Información, ACTI (2014-16).

• Fue Miembro del Directorio del Instituto de Ingenieros de Chile (2011-2014).

• Ha sido Miembro del Consejo Universitario Universidad de Chile en representación Presidenta de la Republica (2014-18), y de los Consejos Superiores de las Universidades de Santiago, Mayor y Católica de Temuco.

• Dirigió, junto con el profesor Abraham Lowenthal, el proyecto “Transitions to Democracy: Lessons Learned” del Institute for Democracy and Electoral Assistance (IDEA), con entrevistas a 13 presidentes de 9 países de Europa, Asia , África y América Latina que encabezaron las principales transiciones a la democracia (2011-15).

Libros

• Democratic Transitions. Conversations with World Leaders, con Abraham Lowenthal editores, Johns Hopkins University Press, 2015; Transiciones Democráticas (Gutenberg Galaxia, 2016), también en francés (Les Petits Matins, 2016), árabe, holandés y birmano (2017); ruso ( 2018), portugués, vietnamita (2019).

• Why and How Latin America should think about the Future, Inter American Dialogue Washington, 2016; y Tendencias Mundiales y el Futuro de America Latina, CEPAL, 2016

• Dawson Isla 10, 14 edición (2018), Editorial Pehuen, y en inglés, Prisoner of Pinochet, Wisconsin University Press, 2017; italiano, Teti editores, Roma,2015; Albanes, biblioteca Elefans, Pristina, 2014; y árabe 1998, Damasco. Dio origen a la película Dawson, Isla 10, dirigida por Miguel Littin, estrenada en septiembre 2009, nominada para los premios Goya y el Oscar en representación de Chile por el Consejo Cinematográfico de Chile.

• La Caída de Allende y la Huelga de El Teniente, con Crisostomo Pizarro, 2ª edición, Editorial Universidad Católica de Valparaíso, (2018), 1ª ed. Ediciones del Ornitorrinco, Santiago de Chile, 1986.

• El Gobierno de Allende, 4a edición, 2017; Antes: Chile 1970-1973, Editorial Pehuén, Chile, 1996 y 2001, también publicado como Transición, Socialismo y Democracia. La Experiencia Chilena, Editorial Siglo XXI, Mexico, 1978; Transiçao, Socialismo e Democracia, Paz e Terra, Rio de Janeiro, 1981 (“el mejor libro escrito sobre la experiencia chilena” según el economista brasilero Celso Furtado) y Chile Experiments on Democracy, Institute for the Study of Human Issues, Pittsburg, USA, 1985.

• Chile Bolivia Perú. Un Futuro común. El Norte de Chile en el siglo XXI, Editorial Aguilar, Santiago, 2011.

• Chile Mas Allá del Bicentenario, Editorial Planeta, Santiago, 2009.

• Cita con la Historia, Entrevista de Patricia Arancibia C, Editorial Biblioteca Americana, Santiago, 2006.

• Educación, Nuestra Riqueza, Chile Educa para el siglo XXI, Editorial El Mercurio- Aguilar, Santiago, 2005.

• Chile para Todos, Editorial Planeta, Santiago, 1988.

• Venezuela, The Industrial Challenge, University Press of America, 1990, también publicado como El Desafío Industrial de Venezuela, Editorial Pomaire, Buenos Aires, 1983. Con Eduardo Troncoso

• Crisis Financiera e Industrial en América Latina, Grupo Editor Latinoamericano. Buenos Aires, 1988. Con Juan Carlos Moneta

• Política Económica de Estados Unidos en América Latina, Documentos de la Administración Reagan, Grupo Editor Latinoamericano, Buenos Aires, 1984. Con Juan Carlos Moneta

• Corporaciones Internacionales y Autonomía Nacional, Monte Ávila Editores, Caracas, Venezuela, 1976.

• Economía de Empresas, Departamento de Industrias, Universidad de Chile, 1969 y 1975

Artículos recientes

• «América Latina: desafíos a la democracia Fortalecer la resiliencia y afianzar la gobernabilidad», Wall Street International, 6 enero 2019.

• Ponencia al recibir el Premio "Guillermo O'Donnell Democratic Award and Lactureship” otorgado por la Latin American Studies Association (LASA), Congreso LASA 2017 en Lima, Perú, junio 2017.

• “La Aceleración Tecnológica y La Prospectiva Mundial” en Diplomacia, N°132, Santiago, agosto 2016.

• “El país debe recuperar el rezago en investigación científica y tecnológica” en Beauchef Magazine, Facultad de Ingeniería de la Universidad de Chile. Primer Semestre, 2016.

• “Memory as a Pillar for Democracy and Reconciliation in Chile”. En Reflections on Memory and Democracy. Harvard University David Rockefeller Center for Latin American Studies, London, 2016.

• “Getting to Democracy. Lessons from Successful Transitions”. By Abraham F. Lowenthal and Sergio Bitar, Foreign Affairs, 2016.

• “Preparar la Estrategia Chile” en Prospectiva y Estrategia, Cuadernos de Difusión, N° 9 Año 7, 2014, Pontificia Universidad Católica de Chile. PP. 9-1

• “Tendencias Mundiales y el Futuro de la Educación Superior en Chile”, PREAL, InterAmerican Dialogue, 2015.

• «From authoritarian rule toward democratic governance: Learning from political leaders». IDEA, abril 2015.

• «La demanda boliviana de acceso soberano al Pacífico y el interés de Chile». Las propuestas de solución al conflicto entre Chile y Bolivia”. Editor Sergio Molina Monasterios. Santiago: LOM ediciones; 2014.

• “Las Tendencias Globales y el Chile Futuro”. En “Pensando a Chile del año 2030”, Luis Riveros editor, Editorial Occidente, 2012.

• “Consensos de reformas educativas en Chile”, PREAL (Programa de promoción de la reforma Educativa en América Latina y el Caribe), Inter American Dialogue, Agosto 2012.

• “El sistema de concesiones para el año 2020”. En Concesiones: El esperado relanzamiento, Ediciones Libertad y Desarrollo, Santiago-

• “¿Cómo gobernar mejor el mundo que viene?” Tendencias Globales y el Futuro en América Latina, Linowitz Forum, Inter American Dialogue, Washington, 8 junio 2012.

• “Nueva política de aguas para Chile”, Seminario sobre Futuro de Recursos Hídricos, Senado Chile, Enero 2012.

• “Concesiones de Obras Públicas al 2020”. Debates Bicentenario, Presidencia del Senado, noviembre 2011.

• “Educación Superior en Chile Avances hasta 2010 y desafíos para 2020. En” Historia Reciente de la Educación Superior Chilena”, Monica Jimenez et al editores, Aequalis, Chile Nov 2011, PP 189-197.

• “¿Paralelismos entre Mubarak y Pinochet?” Sección de Opinión, Diario El País, jueves 5 de mayo de 2011.

• “Latin America and the United States: Looking Towards 2020”. Inter-American Dialogue September 2011.

• «Infrastructure and Development. A New Area for Internacional Cooperation». En Global Leadership in Transition, Colin Bradford y Wonhyuk Lim, Editores, Korea Development Institute y The Brookings Institution, 2011.

Algunas distinciones

Medalla de Oro 2017, Instituto de Ingenieros de Chile.

O´Donnell Democracy Award and Lectureship, Latin American Studies Association, Reconocimiento a la Trayectoria Democrática, 2017.

“Ingeniero del Año 2016”, premio otorgado por el Colegio de Ingenieros de Chile.Ingeniero del Año, 2016”, Premio otorgado por el Colegio de Ingenieros de Chile a ingeniero destacados por sus aporte al desarrollo nacional (Agosto 2016).

”Advocacy Award” Premio de Reconocimiento Global de TESOL (Teachers of English for Students of other Languages) por la promoción de la enseñanza del inglés en Chile (marzo 2006).

Premio Contribución al Desarrollo del Departamento de Industrias de la Universidad de Chile (2004).

Medalla al Mérito Democrático otorgada por la Concertación de Partidos por la Democracia, Chile (2000).

Premio Marcos Orrego del Instituto de Ingenieros de Chile, al mejor alumno y compañero.

Condecoraciones de Gobiernos de Argentina, España, Marruecos, Perú, Venezuela.