É amplamente reconhecido que o consumo excessivo de açúcares simples como glicose, frutose e sacarose é insalubre e muitas vezes mortal1,2 . Além disso, as dietas com baixo teor de carboidratos são frequentemente mais bem-sucedidas e saudáveis do que as dietas com baixo teor de gordura3-5. No entanto, é uma simplificação excessiva dizer que todos os carboidratos são os mesmos. Alguns carboidratos dietéticos têm importantes benefícios para a saúde, incluindo a ajuda ao sistema imunológico6. O principal fator que determina se um carboidrato é saudável ou insalubre é seu índice glicêmico ou o efeito que tem sobre os níveis de glicose no sangue6. Ou seja, os açúcares simples causam um aumento rápido dos níveis de glicose no sangue, o que é bastante perigoso. Em contraste, os carboidratos complexos causam um aumento muito mais lento e gradual da glicemia, o que significa que eles têm um índice glicêmico menor do que os açúcares simples.

O consumo excessivo de carboidratos simples e alimentos com alto índice glicêmico pode levar à hiperglicemia, inflamação ardente, síndrome metabólica, aumento da gordura abdominal e diabetes tipo 2, bem como respostas imunológicas mal reguladas6-8. Quando consumida em excesso, a glicose e seus metabólitos podem reagir com proteínas e tecidos corporais6. Os produtos destas reações são produtos finais avançados de glicação, bem como espécies reativas de oxigênio que são bastante tóxicas. Um exemplo importante é a hemoglobina glicosilada, geralmente conhecida como HbA1c, cuja concentração é elevada no diabetes.

Além disso, alguns carboidratos complexos têm efeitos específicos. Dois dos exemplos mais conhecidos são glucosamina e sulfato de condroitina6,9. O sulfato de condroitina é um componente importante da matriz extracelular e um suplemento dietético popular. Ele protege os condrócitos, que são as células da cartilagem saudável que produzem e mantêm a matriz cartilaginosa9. Também foi mais eficaz do que placebo na redução da dor, inchaço e derrame articular enquanto melhorava a função articulada e na prevenção do estreitamento do espaço articular no joelho em pacientes com osteoartrite7. A glucosamina também pode ser uma adição útil à ciclosporina A no tratamento da psoríase, devido a seus efeitos imunomoduladores10.

Existem também muitos polissacáridos imunomoduladores solúveis em água e complexos polissacarídeos-proteínas em medicamentos tradicionais, cogumelos comestíveis, muitos tipos de algas, aveia, soja, ginseng, curcuma, alcaçuz e várias frutas6. Eles melhoram e/ou ativam as respostas imunes em macrófagos e no sistema complemento6,11. Eles aumentam a capacidade de nossos macrófagos endógenos de matar células e microorganismos cancerígenos. Os polissacarídeos solúveis em água também aumentam a secreção de citocinas e quimiocinas que têm atividade antitumoral, cicatrização de feridas e outros efeitos terapêuticos6,11.

Por exemplo, os polissacarídeos isolados das algas verde-azuladas, Spirulina platensis, têm atividades antitumorais e anti-metastáticas6,11. Muitos outros polissacarídeos de diversas fontes também têm atividades anticancerígenas12. Os polissacarídeos dietéticos também têm efeitos saudáveis sobre o microbioma intestinal, que pode melhorar a nutrição, a resposta imunológica, a resistência a patógenos, o desenvolvimento do epitélio intestinal e o metabolismo energético12. Também podem melhorar a comunicação entre o microbioma intestinal e o cérebro13. Ou seja, o microbioma intestinal e o cérebro comunicam-se entre si através de vias endócrinas, imunológicas, neurais e metabólicas. Portanto, melhorias no microbioma intestinal podem melhorar a função cognitiva6,13.

Além disso, pelo menos 131 medicamentos à base de carboidratos estão listados nos Estados Unidos, Farmacopéias europeias, japonesas e chinesas e 18 são comercializados para o tratamento de muitas doenças diferentes6,14. Ao mesmo tempo, um complexo proteína- polissacarídeo (PSK, Krestin), do cogumelo Coriolus versicolor é bastante popular no Japão6,12. Um peptídeo-polissacarídeo diferente do C. versicolor é popular na China devido a suas propriedades anticancerígenas e imunomoduladoras. Estes e vários outros complexos de polissacarídeos-proteínas têm atividades anticancerígenas6,15.

Os cogumelos são medicamentos populares que têm atraído considerável atenção devido a suas eficientes atividades antitumor16. O leite materno também contém uma classe de carboidratos chamados oligossacarídeos do leite humano (OLHs) que estimulam o crescimento de bactérias benéficas, como Bifidobacterium infantis no trato gastrointestinal do bebê17. Isto protege o bebê de ser colonizado por bactérias patogênicas. Assim, as OLHs ajudam a prevenir a diarreia neonatal e as infecções do trato respiratório.

O leite materno contém oligossacarídeos que estimulam o crescimento de comunidades benéficas de bactérias, incluindo as espécies Bifidobacterium. Isto leva a um melhor desenvolvimento cognitivo do bebê. Em contraste, o estresse pré-natal pode causar disbiose no microbioma intestinal do bebê. Além disso, crianças com distúrbios do neurodesenvolvimento, tais como distúrbios do espectro do autismo, muitas vezes têm um microbioma intestinal desequilibrado que pode levar a padrões atípicos de conectividade entre as células do cérebro. Os OLHs são especialmente importantes para o desenvolvimento adequado e duradouro do microbioma intestinal do bebê17.

Não apenas as OLHs, mas também as bactérias saudáveis do leite materno (o glicobiomo do leite) influenciam o desenvolvimento da microbiota e a saúde geral do intestino18. Eles protegem contra doenças infecciosas e atuam como prebióticos, selecionando para o crescimento de bactérias intestinais benéficas. O efeito prebiótico ajuda a prevenir doenças como a enterocolite necrosante, uma doença comum e devastadora dos bebês prematuros. A mucosa intestinal neonatal, os nutrientes luminosos e a microbiota garantem uma homeostase adequada no intestino em desenvolvimento. Portanto, estabelecer um microbioma intestinal que promova a saúde no início da vida é crucial18.

Há uma classe de carboidratos chamados glicosídeos de ácidos graxos que não são solúveis na água. Eles foram identificados na fruta polinésia chamada noni (Morinda citrifolia). Eles são benéficos para o sistema imunológico19,20. Eles também têm propriedades antibacterianas, anticancerígenas, analgésicas, anti-inflamatórias e quimiopreventivas do câncer21,22.

Em conclusão, os carboidratos simples (frutose, sacarose e glicose) são insalubres quando consumidos em excesso. Eles provocam um rápido aumento da glicose no sangue. Em contraste, os carboidratos complexos podem ser bastante saudáveis quando consumidos com moderação. Polissacarídeos solúveis em água, OLHs no leite materno e glucósidos de ácidos graxos também são saudáveis.

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