Temprano en la mañana del lunes 21 de agosto de 1967 desde la cubierta del portaviones USS Constellation despegan cuatro bombarderos pesados Grumman A6A Intruder del escuadrón VA196 “Main Battery”. Los mismos usaban como insignia un as de espadas cerca de la cabina y una banda roja en el timón de cola que los distinguía en la aviación naval norteamericana. Era un día de suave lluvia en la posición Yankee Station a 230 kilómetros mar adentro al oeste de Vietnam del Norte, sin embargo, con grandes nubarrones y probables tormentas hacia la zona de conflicto. Antes de los despegues el aviador Bob Flynn siempre tocaba una corneta con la tonada de la cabalgata de los Estados Unidos de manera muy estridente para despertar y agitar el ánimo previo a la misión.

Eran los años de la ofensiva Rolling Thunder que pretendía destruir la infraestructura y comunicaciones del enemigo, así que los A6s iban casi repletos con más de 20 bombas de 250 kilos cada uno. Su objetivo era la estación de trenes con pertrechos militares de Duc Noi a unos 8 kilómetros de Hanoi. El líder de la misión era el capitán Leo Profilet, un aviador veterano de la Guerra de Corea, y a su lado iba sentado el bombardero navegante William Hardman, su A6 era el número NK410 y código radial Milestone 1. Los otros tres Intruders eran del teniente Jim Buckley junto a su navegante “el estridente” Bob a bordo del NK400, el NK402 del piloto Dain Scott y su bombardero Forrest Trembley. Por último, el NK405 del teniente Phil Bloomer con su navegante Denny Bergman.

Al estar en la ruta del objetivo la artillería antiaérea de 85mm se comenzó a sentir. El tiempo empeoraba y la radio era una confusión por el ataque vecino de la Fuerza aérea norteamericana que había perdido dos F105. Una de esas explosiones daño ligeramente el avión NK400 de Buckley y Flynn, pero ellos continuaron junto a los otros tres A6s. Ya cerca de Duc Noi los misiles antiaéreos SA2 eran frecuentes. El descenso de bombardeo a 30 grados de inclinación comenzó. Justo bajando a 7500 pies de altura (3000 metros) fue cuando un SA2 detonó cerca del NK410 del capitán Profilet y Hardman, la explosión daño severamente el ala derecha, al rato este plano se separó del avión y el Intruder se volteó violentamente. Leo y Bill se eyectaron, y sus paracaídas se desplegaron claramente, así lo observó el teniente Forrest quien dijo por radio: “Es Milestone 2. Milestone 1 fue golpeado, dos buenos paracaídas” y de inmediato asumió el mando del bombardeo.

Antes del derribo del NK410 los cuatro A6s lograron soltar toda su carga que destruyó la estación de trenes por completo, y los tres Intruders ilesos comenzaron su regreso al portaviones, no obstante, el tiempo empeoró junto a las comunicaciones, y los ataques por SA2s. El avión de Scott/Trembley NK402 y el de Buckley/Flynn NK400 se separaron del rezagado de Bloomer/Bergman NK405, estos dos A6s buscando mejor escape se acercaron por error a la frontera con China.

En la base aérea de Nanning en Guandxi el regimiento 52 estaba alerta de la actividad americana y ya tenía en el aire ocho Mig19 versión china J6 Shengyan. El piloto Rui-Jie Han se enfilo a los intrusos junto a su compañero Fen-Xia Chen quien volaba otro J6, sus aviones no llevaban misiles para el combate aéreo, pero confiaban en sus tres enormes cañones de 30 milímetros por cada aparato.

El primero en ver los Shengyans fue Bob Flynn quien grito por la radio: “Farmers, Farmers, Farmers” (nombre código de los Mig19). Bloomer y Bergman no los veían por los nubarrones, aparte de que ya estaban de camino al Constellation, no obstante Scott y Trembley si veían los cazas enemigos, además de que eran perseguidos por Rui-Jie Han. El piloto chino encontró buena vista a su blanco y disparo una larga ronda de sus tres cañones a la vez. Varias de esas balas incendiarias de 3cm de diámetro y casi medio kilo de explosivos penetraron la cabina y partes vitales del Intruder NK402, este cayó en llamas a tierra sin ver que se eyectarán ninguno de sus tripulantes.

Mientras Bob daba instrucciones a su piloto Jim Buckley de como evadir el Shengyan de Fen-Xia Chen, el chino al final logro blanco en ese A6, aunque no tan mortalmente como el de su compañero Han. Los dos norteamericanos lograron eyectarse, pero Jim murió en la caída. Bob ya en tierra y a pesar de la experiencia comenzó a caminar por la jungla hasta que fue capturado por los norvietnamitas. Casi de inmediato, los chinos lo reclamaron para ser encarcelado cerca de Pekín. La radio china hizo alardes de estos dos derribos y lo mostró como trofeo en marchas antinorteamericanas televisadas. Bob era mantenido en aislamiento a dieta única de arroz, esposado por varios días y solo con ocasionales contactos de unos presos norteamericanos de la Guerra de Corea. Finalmente fue liberado el 15 de marzo de 1973. Dos años después el gobierno chino entregó las cenizas de su compañero Jim como parte de los acuerdos con Nixon.

En 1999, un lugareño de una villa china entregó la placa de identificación del teniente Forrest y parte de sus restos que fueron confirmados posteriormente por ADN mitocondrial; sus cenizas reposan en el cementerio de Arlington en Washington. El piloto Dain Scott jamás apareció, ni siquiera sus distintivas gafas. Una comisión chino-norteamericana fue al sitio del derribo donde se confirmó todo lo que se pudo.

Respecto a Profilet y Hardman, ellos fueron también capturados, siendo retenidos en la prisión conocida como Hanoi Hilton. Leo y Bill fueron liberados el mismo día de Bob, aunque el navegante Flynn fue entregado en un puente de Hong Kong. Bob nunca hablaba de esa misión, se hizo más callado y discreto, solo comentaba algo del cautiverio en China. Se le concedieron varias condecoraciones entre ellas el Corazón Purpura y la Cruz de Vuelo Distinguido. Murió en Florida en 2014 a los 76 años de un infarto.

La lección final luego de la llegada en la tarde al portaviones del único Intruder sobreviviente de ese fatídico lunes, fue que la mayoría de las misiones de los A6 pasaron a ser de un solo avión y nocturnas con una taza de éxito notable. De hecho, ese esquema de bombardeo se puede ver en la película Flight of the Intruder basada en el libro homónimo de Stephen Coonts publicado en 1986. Este autor, también piloto de A6s, conoció a Bob y muchos de sus aguerridos tripulantes.

Referencias

Flight of the Intruder. (Movie, 1991). Dir. John Milius.
Jan J. Šafařík: Air Aces Home Page.
Morgan, R. 2012. A6 Intruders units of the Vietnam war. Osprey Publishing. 97pp.
The Virtual Wall. Vietnam Veterans Memorial.