Grasa alimentaria y cáncer

Algunas grasas pueden ayudar a prevenir el cáncer y otras provocarlo. Depende del tipo de grasa y de la salud del individuo. Sin embargo, las grasas saturadas de cadena larga de la carne roja y el aceite de palma no son saludables para nadie. Las grasas saturadas más cortas del aceite de coco son saludables. Las grasas insaturadas del aceite de linaza, las algas (espirulina), el aceite de pescado, el salmón, la caballa y las sardinas también son saludables para la mayoría de las personas. El propósito de este artículo es describir algunos de los conceptos erróneos del pasado sobre las grasas y el pensamiento actual sobre si dos grasas dietéticas en particular, el DHA y el ALA (ácido docosahexaenoico y ácido α-linolénico), pueden ayudar a prevenir el cáncer de próstata o causarlo. Como se ha descrito anteriormente, el pensamiento sistémico debe utilizarse para comprender que la respuesta depende de la persona (o sistema vivo) que consume ALA o DHA y de los demás alimentos que consume.

En el pasado ha habido algunos conceptos erróneos sobre la grasa y la salud humana. Antes se suponía que, como el exceso de grasa corporal puede provocar muchos tipos de cáncer, no se debía comer mucha grasa. También se nos enseñaba que la gente engordaba porque no tenía suficiente autodisciplina. Supuestamente, estaban gordos porque comían demasiado y no hacían suficiente ejercicio. En realidad, la grasa es un tipo de molécula y nutriente, no una descripción de una persona. Por lo tanto, nadie está gordo. Las personas obesas no son gordas, son obesas. Rara vez se debe a un defecto de la personalidad o a una falta de autodisciplina. A menudo se debe a un mal consejo. Es decir, una dieta baja en grasas puede ser mortal. Así lo demostró el estudio Prospective Urban Rural Epidemiology (PURE), realizado con 125,287 participantes de 18 países de Norteamérica, Sudamérica, Europa, África y Asia. Los participantes que redujeron el consumo de grasas tuvieron vidas más cortas que los que disfrutaban de abundantes grasas, aunque procedieran de la mantequilla, el queso y las carnes. A pesar de que el Servicio Nacional de Salud británico advertía a la población de que no consumiera demasiadas grasas saturadas, el grupo que comía menos grasas saturadas tenía una incidencia de muerte un 13% mayor. El grupo que consumía la mayor cantidad de grasa total tenía un 23% menos de incidencia de muerte. Y lo que es más importante, el grupo que consumió la mayor cantidad de carbohidratos tuvo una incidencia de muerte un 28% mayor. Los autores del estudio afirmaron que consumir un equilibrio adecuado de grasas e hidratos de carbono era lo mejor para la salud de la población. La conclusión fue que el 35% de todas las calorías deberían proceder de las grasas.¹ Sin embargo, se trata de una simplificación excesiva. Hay que consumir grasas insaturadas —especialmente omega-3 que se encuentra en muchos tipos de marisco y plantas— y evitar las grasas saturadas de la carne.

Existe un amplio consenso científico en que las grasas saturadas de cadena larga son malas para casi todo el mundo, cuando se consumen en exceso.² En cambio, las grasas insaturadas y los ácidos grasos omega pueden ayudar a prevenir enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares, así como muchos tipos de cáncer. Algunas de ellas son especialmente buenas para prevenir el cáncer de colon, la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares y los infartos de miocardio. Sin embargo, el ALA ha sido controvertido. Puede haber causado cáncer de próstata o haberlo prevenido, dependiendo de si se leen artículos publicados antes o después de febrero de 1994 (cuando comenzó el cribado del biomarcador, antígeno prostático específico).³ Aun así, el ALA disminuye la mortalidad general, especialmente la debida a enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, las recomendaciones gubernamentales actuales simplifican en exceso algunas cuestiones importantes.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos recomienda consumir «aceites, incluidos los de origen vegetal».⁴ Además, «se debería animar a los estadounidenses a consumir menos del 10 por ciento de las calorías diarias procedentes de grasas saturadas. Entre los alimentos ricos en grasas saturadas se encuentran la mantequilla, la leche entera, las carnes que no están etiquetadas como magras y los aceites tropicales como el de coco y el de palma». Este tipo de recomendaciones suelen redactarse tras muchas revisiones y acaloradas discusiones de borradores anteriores. Siempre es difícil encontrar un equilibrio entre dar suficiente información para que los consumidores puedan tomar decisiones inteligentes, y al mismo tiempo mantenerla lo suficientemente sencilla para que la mayoría de la gente pueda entenderlas. Así que se hacen concesiones. Como resultado, las citas son simplificaciones excesivas. No mencionan que el aceite de coco contiene grasas saturadas más cortas (con menos carbonos) que el aceite de palma, cuya producción está devastando las selvas tropicales.⁵

Sin embargo, no todas las grasas insaturadas y omega tienen los mismos efectos sobre la salud de todo el mundo. Algunas, como el DHA, se han relacionado con una menor incidencia de enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares, así como con muchos tipos de cáncer.⁶ Se trata de un ácido graso esencial que es uno de los principales componentes de las membranas celulares del cerebro humano (especialmente de la corteza cerebral), la piel y la retina. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que el consumo excesivo de DHA puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata en el hombre. Aun así, es estupendo para los bebés. La leche materna está enriquecida de forma natural con DHA. También se encuentra en el aceite de pescado y en los pescados grasos. También puede producirse en el organismo a partir del ALA que se encuentra en la carne, las plantas, la espirulina (alga verde azulada) y el aceite de algas. Sin embargo, sólo una pequeña parte del ALA de la dieta se convierte en DHA. Aun así, algunas personas consumen aceite de linaza, que contiene casi un 50% de ALA.⁷ A diferencia del aceite de pescado, el aceite de linaza no contiene ninguna de las toxinas ambientales que se encuentran en el salmón y el aceite de pescado. Sin embargo, a las mujeres les convendría consumir DHA, ya que no tienen glándula prostática, pero sí cerebros brillantes que podrían aprovechar los efectos protectores del DHA. Los hombres mayores que son física y mentalmente activos y tienen un riesgo bajo de padecer enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas podrían querer evitar los suplementos de DHA. Sin embargo, si corren el riesgo de desarrollar cáncer de próstata, les convendría consumir ALA, que tiene muchos efectos saludables.^8-10

Para complicar las cosas, ha habido informes contradictorios sobre los efectos del ALA en el cáncer.^11-13 Un estudio demostró que, aunque el ALA podría ayudar a prevenir infartos mortales, podría aumentar el riesgo de cáncer de próstata.¹¹ Un informe posterior analizó ensayos clínicos e investigaciones anteriores.¹² Llegó a la conclusión de que las grasas omega-3 probablemente ni causan ni previenen el cáncer de próstata. Expresado en lenguaje científico, «no encontramos pruebas consistentes que apoyen un papel de los n-3 ni en la causalidad ni en la prevención del cáncer de próstata en cualquier estadio o grado».¹³

Hay que tener en cuenta que el aceite de pescado, el aceite de linaza o los suplementos dietéticos que contienen ALA o DHA puros no contienen ácidos de ningún tipo.^14-15 El ALA y el DHA no están presentes como moléculas individuales, sino que forman parte de una molécula mayor denominada triglicérido. El triglicérido no es ácido, por lo que las personas que padecen reflujo ácido pueden consumir ALA, DHA, aceite de pescado y aceite de linaza. En cambio, los triglicéridos que comemos se descomponen en ácidos grasos más glicerol. Las grasas poliinsaturadas omega-3 pueden convertirse a su vez en protectinas y resolvinas que protegen contra la inflamación y la resuelven cuando se produce.¹⁴ Existe un amplio consenso científico en que evitar la inflamación crónica de bajo grado (inflamación latente) puede ayudar a prevenir muchas enfermedades, en lugar del cáncer. Entonces, ¿por qué los datos anteriores sugerían que esto podría no ser cierto en el caso del cáncer de próstata?

La respuesta proviene del pensamiento sistémico. Lo importante no es sólo el ALA, sino todo el alimento. En un informe reciente, este hecho se puso de manifiesto.¹³ La razón por la que la mayoría de los estudios más antiguos descubrieron que el ALA podía causar cáncer de próstata era que, por aquel entonces, comer carne era mucho más habitual que ahora. Muchos sujetos obtenían su ALA de la carne. En ensayos clínicos más recientes, la mayoría de los sujetos obtenían el ALA de fuentes vegetales, como el aceite de linaza.¹³ Además, el aceite de linaza puede ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares, incluidos los infartos de miocardio. Sin embargo, a diferencia del aceite de coco y de oliva, el aceite de linaza no debe utilizarse para cocinar o freír alimentos. Tiene muchos dobles enlaces carbono-carbono que pueden reaccionar con el oxígeno y la luz y producir subproductos cancerígenos.¹⁴ Por lo tanto, el aceite de linaza debe guardarse en un recipiente oscuro.

Aun así, la ciencia reconoce que las pruebas actualmente disponibles son incompletas y engañosas. En un artículo reciente se argumentaba enérgicamente que éste es el caso de la nutrición.¹⁶ Los autores cuestionaban la validez de decenas de miles de estudios epidemiológicos que se basaban en la autoevaluación y la información precisa de los sujetos sobre los alimentos que consumían. Estas autoevaluaciones casi nunca eran exactas. Esto tiene sentido. Una de las primeras cosas que te dice cualquier dieta popular es que apuntes lo que comes y bebes. Tendemos a olvidar los tentempiés adicionales que podemos consumir. A veces, puede resultar bastante difícil verse a uno mismo tal y como es en realidad.

Todo lo que podemos decir es que las mejores pruebas que tenemos ahora apoyan la hipótesis de que los hombres mayores que tienen un bajo riesgo de enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas probablemente deberían evitar tomar suplementos dietéticos que contengan DHA y deberían limitar su consumo de carne roja, especialmente si es a la parrilla.¹⁷ En su lugar, estos hombres deberían considerar el consumo de ALA procedente de aceite de linaza y/o espirulina. Por el contrario, algunos alimentos, como los tomates (especialmente cocinados), el brócoli (y otras verduras crucíferas) y el zumo de granada también pueden ayudar a prevenir el cáncer de próstata. Por último, la salud depende de mucho más que de una sola parte de la dieta. Toda la dieta y el estilo de vida, así como la genética y la epigenética, afectan a nuestra salud.