El informe que recientemente acaba de publicar la revista Nature, basado en una nueva técnica de datación, ha determinado que las pinturas rupestres de Sulawesi, Indonesia, se realizaron hace 51.200 años. Una edad que las convierte en las más antiguas halladas nunca y demostrando, al mismo tiempo, que el arte ha sido parte de la humanidad desde mucho antes de lo que se creía.

De hecho, el documento, firmado por los arqueólogos Adhi Agus Oktaviana y Maxime Aubert, actualiza y avanza la fecha de creación de las pinturas en 5.700 años, convirtiéndolas, así, en las primeras creaciones pictóricas del mundo.

Por lo que se ve, el arte figurativo no es un invento reciente: el ser humano empezó a pintar lo que le rodeaba hace, al menos, 51.200 años. Esto es lo que se desprende del conjunto pictórico, que representa tres figuras humanas alrededor de un jabalí salvaje.

Distintas metodologías

La pintura fue descubierta en la cueva de Leang Tedongnge, en un remoto valle de la mencionada isla de Indonesia, en 2017, aunque, en aquel momento, su antigüedad se estimó en, aproximadamente, 45.500 años. Para ello, se utilizó la técnica de datación de arte rupestre más extendida o, en otras palabras, el método por las series de uranio.

Esta metodología, según explica Eva Dallo, especialista en el tema:

consiste en la toma de muestras de depósitos de calcita formados sobre este tipo de pinturas, midiendo después el decaimiento del isótopo del uranio en torio con el paso de los años y el agua. Al no ser soluble, el torio no penetra en los depósitos, razón por la cual medir la cantidad relativa de uranio y torio en los minerales puede revelar su edad y, por lo tanto, la antigüedad de pinturas rupestres.

Éste mismo método, junto al Carbono 14, ha permitido establecer que las más antiguas pinturas figurativas de Altamira, un caballo y tres manos, tienen entre 26.417 y 25.912 años. Mediante las series del uranio se ha podido así mismo determinar en 35.600 años antes de hoy la fecha de creación de un signo pintado en rojo en la conocida como Sala de Polícromos, donde se concentra la mayor parte de las manifestaciones. Entre estas últimas se incluyen, además, bisontes y ciervos, algunos de los cuales rebasan los dos metros de longitud. Descubiertas en 1879 por una niña de ocho años, las pinturas rupestres de Altamira fueron consideradas las más antiguas del mundo en su momento.

(Eva Dallo).

Sin embargo, investigaciones posteriores han revelado que determinadas formaciones rocosas más complejas podrían resultar en una datación errónea y demasiado tardía de pinturas mediante este método. Por esta razón, el equipo dirigido por Oktaviana y Aubert, descubridores de las pinturas de Sulawesi en 2017, decidió utilizar un sistema alternativo para establecer su antigüedad con mayor precisión.

“Mediante el escaneo de series de uranio utilizando la ablación láser, descubrieron que un primer conjunto de pinturas también presentes en la misma zona era, al menos, 4.000 años más antiguo de lo que se creía. A continuación, aplicaron la misma técnica para volver a datar las pinturas de Leang Tedongnge. Así, constataron que las tres figuras humanas y el jabalí salvaje en las paredes de esta recóndita cueva eran aproximadamente 5.700 años más antiguas de lo inicialmente estimado. Databan de 51.200 años antes de hoy y se convertían, así, en las pinturas rupestres figurativas más antiguas nunca halladas.

(Eva Dallo)

Arte rupestre aún más antiguo

Las repercusiones de este estudio, y sus conclusiones, son importantes. En primer lugar, cuestionan la idea comúnmente aceptada de que el arte provisto de significado no se extendió hasta hace entre 14.000 y 11.000 años -el pleistoceno tardío-. Además, tal y como señalan Adhi Agus Oktaviana y Maxime Aubert, “esta nueva técnica de datación de arte rupestre es más rápida, económica y menos invasiva que otras utilizadas hasta el momento, además de más exacta; bajo esta perspectiva, creemos que en el futuro se seguirá descubriendo arte rupestre aún más antiguo en Wallacea, la región indonesia en la que se sitúa Sulawesi. Posiblemente de 65.000 años de antigüedad, e incluso más”.

Ambos investigadores destacan en su trabajo la importancia de Sulawesi a nivel arqueológico, una especie de 'museo' de arte rupestre en cuyas cuevas se han encontrado numerosas manifestaciones de este tipo.

Se trata de un lugar que te transporta a otro tiempo, también porque está enclavado en un valle en el que, cuando llegamos por primera vez, los agricultores Bugis locales nos dijeron que nunca habían visto una persona occidental. Es un lugar limpio, de aire puro, sin contaminación ni residuos, perfectamente preservado.

(Adhi Agus Oktaviana)

Pintura en las venas

Con todo, para Eva Dallo, “no hay que olvidar que las primeras muestras de arte rupestre en Sulawesi fueron descubiertas en los años cincuenta. Hasta no hace mucho, su autoría se atribuía a agricultores neolíticos llegados a la isla desde el sur de China hace, aproximadamente, 4.000 años”. Ahora, afirma Oktaviana, y gracias a la datación de estos vestigios pictóricos, "se sabe que no es así, y que sus autores fueron los cazadores recolectores que habitaban Sulawesi hace decenas de miles de años". Igualmente, y con motivo de su descubrimiento, Maxime Aubert manifiesta, así mismo:

Eran personas totalmente modernas, igual que nosotros, que tenían toda la capacidad y las herramientas necesarias para pintar lo que quisieran.

Y, a modo de conclusión, la especialista Dallo recuerda que “el arte rupestre es una herramienta fundamental para llegar a entender cómo vivían y evolucionaron las primeras culturas humanas, razón por la que desarrollar técnicas fiables para su datación es esencial. En cualquier caso, una cosa queda clara: somos artistas por naturaleza y ascendencia”.

Nota

Dallo, E. 2024. El hombre empezó a pintar hace 51.200 años, mucho antes de lo que se pensaba. El Mundo. Julio, 3.