Embalagens definitivamente acompanham todos os alimentos encontrados em supermercados. Alguns alimentos contam inclusive com mais de um item de embalagem, alguns chegam a ser embalados individualmente dentro de outro pacote.

O uso de embalagens pela indústria de alimentos deve ser realizado de forma a proporcionar o máximo de benefícios para o consumidor, trazendo o menor impacto possível ao meio ambiente. Porém, infelizmente, o descarte ainda não é realizado de forma adequada e boa parte dos materiais usados não é reciclada ou direcionada a locais adequados.

Apesar da crescente preocupação do consumidor em relação à sustentabilidade, embalagens são fundamentais para a manutenção da qualidade de alimentos durante todo o processo, desde a produção até o seu consumo. É fácil visualizar a importância das embalagens se imaginarmos como seria comprar, por exemplo, macarrão, leite, óleo ou qualquer outro produto sem que estes estivessem dentro de algum container.

Porém, a embalagem é muito mais do que apenas um meio para facilitar o transporte do alimento em si. A embalagem é uma das maiores ferramentas usadas para garantir a qualidade do produto até o fim da vida de prateleira. Ela funciona, principalmente, como uma barreira física que previne o contato do alimento com contaminantes externos, como microrganismos e sujidades em geral.

Dependendo do tipo de alimento e a forma como se dá a sua deterioração durante a vida de prateleira, diferentes tipos de materiais podem ser empregados. Alimentos sensíveis à umidade, como biscoitos e bolachas, por exemplo, necessitam de materiais com alta barreira à água. Outros que são mais sensíveis ao oxigênio, como é o caso de gorduras, necessitam de materiais com baixa permeabilidade ao oxigênio. Alimentos fotossensíveis necessitam de uma barreira à luz e assim por diante.

Uma boa alternativa são os materiais multicamada, que combinam diversos materiais com diferentes funcionalidades e trazem diversos benefícios à armazenagem de alimentos. Outra estratégia usada é a atmosfera modificada. Nesse caso, o alimento é introduzido na embalagem juntamente com um gás inerte, como o nitrogênio ou misturas de gases que proporcionam características desejadas ao alimento. Pacotes de snacks fritos geralmente têm em seu interior nitrogênio, o que evita a oxidação da gordura do produto. Frutas e vegetais embalados têm uma mistura de oxigênio e gás carbônico que retarda o amadurecimento e escurecimento dos produtos.

Para preservar a qualidade dos alimentos que se quebram facilmente, pode-se utilizar embalagens rígidas ou aumentar o espaço vazio dentro dela. É o famoso caso dos "sacos de ar" ao invés de salgadinhos. O espaço vazio tem um papel importante, que é evitar a quebra excessiva dos alimentos crocantes.

De forma geral, todos os materiais têm pontos fortes e fracos. Vidros são considerados os menos prejudiciais ao meio ambiente, porém são os mais difíceis de reciclar e os mais pesados para o transporte. Plásticos têm má reputação por serem derivados de petróleo e ter reciclabilidade limitada. Metais, por sua vez, são facilmente reciclados, porém requerem muita energia. E, finalmente, papéis e cartões são os menos danosos ao meio ambiente, porém, por serem muito suscetíveis à umidade, podem ser aplicados de forma limitada em alimentos.

O uso de bioplásticos vem crescendo como alternativa aos plásticos convencionais, porém ainda há muitos fatores limitantes para sua aplicação, principalmente relacionada aos custos de produção e à disponibilidade de matéria prima.

De modo geral, não há como evitar o uso de embalagens para o acondicionamento de alimentos. As melhores soluções para os problemas gerados pelo uso de embalagens passam pela estratégia dos 3R: reduzir, reutilizar e reciclar. Isso inclui a utilização de embalagens apenas quando necessário e evita utilizar mais de uma embalagem por produto, sempre que possível, reutilizar embalagens, como muitas vezes é feito na indústria de bebidas, com a embalagem retornável e, finalmente, separar os resíduos de modo a aumentar as chances de os produtos serem reciclados.