Noticias sobre pandemias: inmunidad natural y COVID-19

La inmunidad natural contra el virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19 es algo eficaz, según informes recientes.^1-4 Es más eficaz cuando proporciona inmunidad híbrida a las personas que no solo han estado infectadas en el pasado, sino que también han recibido una serie completa de vacunas. Una infección previa proporciona una alta protección contra la reinfección con variantes anteriores preocupantes (VOC) como Alfa y Delta.⁴ Sin embargo, la infección sin vacunación alguna proporciona menos protección contra la VOC Ómicron que predomina actualmente. Se observó que la infección previa protegía de la hospitalización al 74.6% de las personas estudiadas.² La eficacia de la infección previa contra la reinfección descendió al 24.7% al cabo de 12 meses.

Aun así, la inmunidad inducida por la vacuna solo proporciona protección contra la infección por Ómicron durante unos meses después de la vacunación, pero disminuye mucho con el tiempo. Por otra parte, estudios recientes han constatado que la protección conferida por la inmunidad híbrida es mejor que la de la inmunidad inducida por la infección o la inducida por la vacuna únicamente. La eficacia de la inmunidad híbrida contra el ingreso hospitalario o la enfermedad grave fue del 97.4% después de 12 meses con una vacunación y del 95.3% durante seis meses después de la primera vacunación de refuerzo. La eficacia de la inmunidad híbrida contra la reinfección después de una vacunación disminuyó al 41.8% después de 12 meses, mientras que la eficacia de la inmunidad híbrida después de la primera vacunación de refuerzo disminuyó al 46.5% después de seis meses. Las personas con inmunidad híbrida tenían la protección más alta y duradera. De este modo, se podría ampliar el periodo antes de que sean necesarias las vacunaciones de refuerzo en comparación con los individuos que nunca han estado infectados.²

La inmunidad híbrida mejora la protección inmunitaria contra la enfermedad sintomática causada por la infección por Ómicron. La protección inmunitaria tras dos dosis (con una infección previa) disminuyó entre 10 y 19 semanas después de la segunda dosis, pero se restableció tras una dosis de refuerzo.⁴ La inmunidad híbrida se define como la protección inmunitaria proporcionada por una o más dosis de una vacuna COVID-19 y al menos una infección por SARS-CoV-2 antes o después del inicio de la vacunación. La inmunidad híbrida proporciona una excelente protección frente a la enfermedad grave causada por todas las variantes. Se recomendó que la inmunidad conferida por una infección pasada se tuviera en cuenta junto con la protección de la vacunación a la hora de dar orientaciones sobre cuándo se debe vacunar a las personas. Estas consideraciones también deberían tenerse en cuenta a la hora de imponer la vacunación.² Se observaron resultados similares en trabajadores sanitarios de Malasia.⁵ Descubrieron que la protección contra la infección por Ómicron era significativamente mayor para las personas con infección previa por SRAS-CoV-2 y las personas con un evento de inmunidad más reciente (90 días) desde el inicio del periodo de Ómicron. Concluyeron que tanto la infección natural previa a Ómicron como un evento de inmunidad reciente protegen a la mayoría de las personas frente a futuras infecciones por la VOC Ómicron.

Ni la infección natural ni la vacunación pueden protegernos de los necios que propagan el odio, la ignorancia y la guerra. A pesar de las pruebas convincentes de que la pandemia de SARS-CoV-2 y la COVID-19 fue causada naturalmente por la evolución, muchos políticos y personas que buscan atención en las redes sociales afirman que se produce en un laboratorio y se libera en el mercado de alimentos de Huanan en diciembre de 2019. Algunos dicen que fue creado en un laboratorio chino, otros dicen que vino de un laboratorio en los EE. UU. Por el contrario, la ciencia evolutiva predice que el virus estaba presente en muchos lugares del mundo antes de diciembre de 2019, pero solo alcanzó niveles lo suficientemente altos como para ser detectado en Huanan, China. De hecho, el virus se encontró en muestras de sangre tomadas en EE. UU. e Italia solo después de que se intentara identificarlo en muestras almacenadas.^{6, 7}

Hay otras pruebas que apoyan la idea de que el virus SARS-CoV-2 surgió por evolución y no se produjo en un laboratorio.^8-10 La composición genética (secuencia de bases) del ARN del virus se parece mucho a la de otros virus presentes de forma natural en murciélagos y pangolines de Wuhan.¹¹ Casi todas las pandemias anteriores causadas por virus han demostrado tener un origen zoonótico. Es decir, se originaron en una o más especies de animales y luego se transmitieron a los humanos.

Para probar una hipótesis (como el origen zoonótico en lugar del origen en un laboratorio), resulta útil el teorema de Bayes. Es decir, la probabilidad o posibilidad de que ocurra un suceso es mucho mayor si ese suceso ha ocurrido con frecuencia en el pasado. En las facultades de medicina de Europa y América, esto puede explicarse con un ejemplo. Si se oye el ruido de cascos golpeando el suelo fuera del aula, probablemente no se deba a cebras, sino a caballos. En el caso del origen de la pandemia de la COVID-19, nunca se ha dado ningún caso de pandemia a partir de un virus producido en un laboratorio. Todos se originaron de forma natural, por evolución.

Además, el Instituto de Virología de Wuhan, en el que se han centrado algunas de las afirmaciones sobre un posible origen de laboratorio, es una instalación de bioseguridad de alto nivel con protocolos estrictos para la manipulación de patógenos peligrosos. No hay pruebas que sugieran que el SARS-CoV-2 se haya liberado accidentalmente de un laboratorio o que el virus haya sido manipulado intencionadamente.

Del mismo modo, dos análisis matemáticos recientes aportaron pruebas cuantitativas de que el SARS-CoV-2 surgió por transmisiones zoonóticas múltiples debidas al comercio de animales salvajes en el mercado de Huanan.^10-12 Al principio de la pandemia, se identificaron dos linajes virales de SARS-CoV-2 a partir de los genomas virales de los primeros casos. Se les denominó A y B. Estas cepas solo se diferencian por dos mutaciones. Worobey et al. establecieron vínculos epidemiológicos de los primeros casos de los dos linajes virales A y B con el mercado, y estos linajes estaban presentes en algunas de las muestras ambientales tomadas en el mercado.¹⁰ Pekar et al. plantearon la hipótesis de que estas dos cepas se produjeron por dos transmisiones zoonóticas independientes.¹² Los eventos zoonóticos son estocásticos, por lo que un contagio con transmisión exitosa entre humanos requiere una serie de intentos fallidos por parte del virus para establecer transmisiones sostenidas. Para que dos contagios zoonóticos independientes tuvieran éxito, habrían sido necesarios contactos sostenidos y múltiples transmisiones zoonóticas entre las personas y los animales portadores del virus SARS-CoV-2 en el mercado de Huanan. Pekar et al. demostraron que los dos linajes virales solo pueden explicarse por dos transmisiones zoonóticas independientes. La existencia de dos linajes independientes del virus sugiere claramente que solo podrían proceder de los animales de origen y que los antepasados comunes más recientes del virus se encuentran en los animales.¹² Además, se han notificado más de 600 infecciones animales que afectan a más de 24 especies.^{13, 14} La transmisión entre especies del SARS-CoV-2 puede llevar a una mayor evolución en nuevos huéspedes, como la mutación del SARS-CoV-2 en visones y la transmisión de visones a humanos.

Debido a la falta de financiación, los virólogos solo han podido identificar una fracción muy pequeña de los virus que existen en la Tierra. Se calcula que hay más de medio millón de virus sin identificar.¹⁵ Todo lo que se puede hacer es intentar encontrar en las bases de datos existentes el genoma viral que más se aproxime al de la variante original del virus SARS-CoV-2 que se observó en Wuhan (China) en diciembre de 2019. Sin embargo, es casi seguro que este coronavirus ya existía antes de que hubiera infectado y matado a suficientes personas como para hacerse notar. Hasta que se produjo el brote en Wuhan, nadie se fijó detenidamente en todas las bases de datos.

Además, hay un conjunto de datos que contiene secuencias de SARS-CoV-2 de principios de la epidemia de Wuhan que fue borrado del Archivo de Lectura de Secuencias de los Instituto Nacional de Salud.¹⁶ Se encontró y recuperó a partir de unos archivos borrados en Google Cloud. El investigador reconstruyó secuencias parciales de trece versiones tempranas de los coronavirus. El análisis filogenético de estas secuencias sugiere que las secuencias del mercado de mariscos de Huanan en las que se centra el informe conjunto de la OMS y China no son totalmente representativas de los virus de la epidemia. En su lugar, el progenitor de las secuencias conocidas de SARS-CoV-2 probablemente contenía tres mutaciones que lo hacían más similar a los coronavirus murciélago. Se analizaron las secuencias parciales de SARS-CoV-2 eliminadas y ahora recuperadas de la primera epidemia de Wuhan. Esto llevó a algunas conclusiones. En primer lugar, es posible que las secuencias del mercado de mariscos de Huanan en las que se centró el informe conjunto de la OMS y China no sean representativas de todas las variantes que estuvieron presentes al principio de la epidemia. Los datos eliminados, así como las secuencias existentes de pacientes infectados por Wuhan hospitalizados en Guangdong, muestran que las primeras secuencias de Wuhan contenían a menudo una mutación de timina a citosina en la base número 29095 (T29095C) y era menos probable que contuvieran dos bases que están en las secuencias enumeradas en el informe conjunto OMS-China. En segundo lugar, existen dos identidades plausibles para el progenitor de todas las variantes conocidas del SARS-CoV-2. Una de ellas fue descrita por Kumar y colaboradores, y la otra, descrita por la OMS, es una secuencia que lleva tres mutaciones (C8782T, T28144C y C29095T) relativas a Wuhan-Hu-1.¹⁶

Independientemente de cuál fuera el coronavirus progenitor del virus SARS-CoV-2, la evolución ha continuado. Del mismo modo que no sabemos lo suficiente ni disponemos de datos suficientes para identificar a los verdaderos progenitores, tampoco podemos predecir dónde y cuándo surgirá la próxima variante más transmisible y mortal.

Ni la infección natural ni la vacunación pueden proteger contra la próxima pandemia. En un artículo anterior, describí un virus que infecta a los cerdos, pero que solo necesita una mutación clave para poder infectar a los humanos.¹⁷ Más recientemente, se ha alertado al público sobre una variante del virus de la gripe (H5N1) que hace que la gripe aviar infecte a algunos mamíferos y pueda infectar a los humanos.¹⁸ A finales de 2021, las cepas H5N1 cruzaron a Norteamérica. El Departamento de Agricultura de EE. UU.¹⁹ informó de que más de 58 millones de pollos se han visto afectados en 47 estados. Cerca de 6,200 aves silvestres han sido infectadas, incluyendo águilas, halcones, gansos y patos.²⁰ Entre junio y mediados de julio, más de 150 focas muertas en Maine se atribuyeron a la gripe aviar.²¹ Otro brote en una granja española de visones puede indicar que el virus puede ser transmisible a los mamíferos.²² Más de 51,000 visones fueron sacrificados para evitar una mayor propagación. La cepa H5N1 encontrada en los visones tenía una mutación que no existe en las cepas que afectan a las aves. Esta mutación también se observó en el virus H1N1 de la gripe porcina responsable de la pandemia de 2009, que causó más de 12,000 muertes en Estados Unidos.

Así pues, los científicos seguirán investigando y en futuros artículos ofreceré actualizaciones de los avances y noticias importantes.