Filósofo político, escritor y profesor universitario estadounidense de enorme influencia mundial en los siglos XX y XXI. Nace el 21 de febrero de 1921, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos.

Durante la Segunda Guerra Mundial se desempeñó como infante de Marina en el Pacífico.

En 1950 obtiene un doctorado en Filosofía Moral con la Universidad de Princeton. Después estudia en Oxford donde recibe la influencia del teórico liberal, Isaiah Berlín.

Destaca como profesor en la Universidad de Harvard a partir de 1962, donde llega a ser profesor emérito. También enseña en las universidades de Cornell y Princeton, así como en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Se casa con Margaret Warfield Fox Rawls, con quien procrea cuatro hijos.

Su obra de mayor resonancia es Teoría de la justicia, publicada en 1971 y traducida a más de veinte idiomas. Allí retoma el concepto de contrato social y en vez de concentrar su discurso en el valor de la libertad, como es usual en los autores liberales, se dedica a construir una teoría de la justicia, entendida como «equidad» y como el «balance apropiado de derechos y deberes».

En contraposición al utilitarismo considera que una decisión no es más o menos justa por los resultados que genera, sino por los procesos que conducen a esos resultados (Grondona, M. Los Pensadores de la Libertad, 1986, 1ª ed. Buenos Aires, Argentina: Sudamericana. Pág. 140 y siguientes).

En la mejor tradición liberal clásica considera que cada individuo tiene derecho a la mayor libertad posible compatible con la mayor libertad para otros (obra citada, pág. 141-142).

Agrega que todo ciudadano tiene derecho a las libertades individuales y políticas, entre las que menciona la libertad de pensamiento y conciencia, el derecho de participación política y el derecho al debido proceso, propias del liberalismo político (obra citada pág. 140 y siguientes).

Y tratando de diferenciarse del liberalismo clásico que pone a la libertad como el valor supremo y del marxismo que pretende la igualdad económica y social, intenta conciliar libertad con igualdad. Una de sus principales obras se titula Igualdad, libertad y derecho, publicada en 1994 y desde el título pone el énfasis en la igualdad primero que en la libertad.

El filósofo estadounidense intenta reconciliar los valores de libertad e igualdad por medio de la justicia como equidad. Trata de legitimar el Estado de bienestar y la justicia distributiva.

Siguiendo la línea de John Maynard Keynes, promueve la intervención del Gobierno en la economía a fin de lograr una mejor distribución del ingreso y una mayor justicia social para las clases menos favorecidas, con lo cual su liberalismo termina convergiendo con los postulados de la socialdemocracia.

En palabras de Mariano Grondona:

Rawls funda un sistema para la convivencia, Un sistema que políticamente es liberal, pero que social y económicamente implica fuertes concesiones para incorporar a los socialdemócratas.

(Obra citada pág. 153)

Otras de sus obras destacadas son: El liberalismo político (1996), Debate sobre el liberalismo político (1998) el Derecho de gentes (1999) y La justicia como equidad: una reformulación (2001).

Tal parece que el autor es un liberal en el ámbito político, pero no en el ámbito económico, es decir que no defiende la libertad como un todo indivisible.

Algunos lo clasificarían como socioliberal o liberal progresista a la manera estadounidense, es decir de centro izquierda, mientras que otros han dicho que su legado es claramente socialdemócrata.

Sus ideas han influido no solo en la filosofía política sino también en la economía y han sido criticadas por su colega de Harvard el profesor libertario Robert Nozick, de quien escribiremos más adelante.

Rawls ha sido presidente de la Asociación Americana de Filosofía y de la Asociación Americana de Filosofía Política y Jurídica.

En 1999 recibe del entonces presidente Bill Clinton la Medalla Nacional de Humanidades en reconocimiento a su ayuda para que toda una generación… reviviera su confianza en la democracia.

John Rawls fallece a los 81 años de edad en Lexington, Massachusetts, el 24 de noviembre de 2002. Es posiblemente el filósofo político estadounidense más influyente en el siglo XX, tanto en su propio país como en el mundo.