En el resto de Europa se conoce al Reino Unido como el país del té pero lo cierto es que la mayoría de los británicos son unos empedernidos forofos del coffee. Es difícil no cruzarse cualquier mañana en el metro, en el trabajo o por la calle con alguien bebiendo un café en las tan usadas hoy día tazas desechables. Cada año se utilizan y desechan 2.500 millones de ellas en el Reino Unido, suficientes para dar cinco vueltas y media al mundo. En grandes ciudades como Londres no es difícil ver como se amontonan cientos cada día en las papeleras, las aceras, en las esquinas, los bancos de los parques o en los rincones más insospechados. Gran Bretaña produce 30.000 toneladas de basura en forma de tazas desechables de café cada año. Y la inmensa mayoría de ellas no se recicla.

Estas tazas desechables no pueden ser recicladas mediante los sistemas tradicionales, debido a que se utilizan revestimientos de plástico muy compactos para hacerlas herméticas. Sus elementos de papel, por su parte, suelen quedar contaminados por el café o el té. Aunque el consumidor las arroje en las papeleras municipales, menos de una de cada 400 tazas desechables se reciclan en Reino Unido porque solo tres plantas de todo el país pueden procesarlas. Además, muchos consumidores ni siquiera los tiran en las papeleras por lo que medio millón de estos recipientes se convierten cada día en basura callejera.

Ante este panorama, un comité del Parlamento británico ha propuesto gravar con una tasa de 25 peniques (28 céntimos de euro) estas tazas de café para llevar. El dinero recaudado sería destinado a financiar plantas de reciclado. El objetivo del Gobierno inglés es asegurar que todas las tazas de café desechables sean recicladas para el año 2023 y, de no lograrse para esa fecha, prohibirlas.

Una investigación impulsada por el Gobierno británico señala que el 30% de los londinenses compra al menos una bebida caliente para llevar todas las semanas. Casi la mitad de estos consumidores, el 47%, estaría dispuesta a quedarse con su taza si pudiera reciclarse, mientras que el 24% haría un esfuerzo especial para usar un contenedor específico.

Starbucks ha ofrecido un descuento a los clientes en el Reino Unido que usan sus propias tazas desde su apertura en 1998, y dice que aproximadamente el 2% de todas las bebidas calientes vendidas están en tazas reutilizables.

La cadena de cafeterías está probando una «tasa» de 5 peniques en vasos de papel en 35 de sus tiendas en Londres, un plan propuesto a nivel nacional por los parlamentarios británicos y rechazado por el Gobierno en marzo.

La prueba ha estado en operación durante seis semanas, por lo que es demasiado pronto para juzgar su éxito, pero las primeras indicaciones son que ha aumentado las ventas de bebidas en vasos reutilizables en comparación con un descuento solo.

Costa Coffee dice que alrededor del 1% de las bebidas calientes que vende están en tazas reutilizables y eso ha sido constante desde que se introdujo el descuento.

La empresa no tiene datos sobre el uso de vasos reutilizables antes de que se introdujera el plan de incentivos, por lo que es difícil decir si el descuento en sí mismo está alentando a algunas personas a usar tazas no desechables.