Cómo ralentizar y posiblemente revertir el envejecimiento

Como se describe en artículos anteriores de esta revista, existen formas de retrasar el envejecimiento humano y llevar una vida más larga y saludable.^1-6 Los científicos han podido revertir el envejecimiento en ratones de laboratorio.^{7, 8} Un organismo, Turritopsis dohrnii (T. dohrnii) incluso es capaz de rejuvenecer repetidamente después de reproducirse, por lo que algunos la llaman la medusa inmortal.⁹ Originalmente se le identificó erróneamente como Turritopsis nutricula.¹⁰ Recientemente, los investigadores analizaron y compararon los genomas y los transcriptomas de T. dohrnii y el no inmortal Turritopsis rubra. Es decir, determinaron las secuencias de ADN (sus genomas) y descubrieron qué tipos de ARN y proteínas se producían a partir de la transcripción de los genomas. Identificaron variantes y expansiones de genes asociados con la replicación y reparación del ADN, el mantenimiento de los telómeros, el entorno de oxidación-reducción (redox), la población de células madre y la comunicación intercelular.⁹

La importancia de las células madre se ha discutido anteriormente en esta revista.^{5, 6} En un tejido sano y en un cuerpo humano, son maestras de la autopoiesis o autocreación. Es decir, todos los sistemas vivos descomponen continuamente los componentes dentro de un límite, como una membrana celular, la capa epitelial de los tejidos o la piel de una persona. Para que un tejido permanezca saludable, las células viejas y dañadas deben morir y ser reemplazadas. Las células madre tisulares producen células de reemplazo. Cuando una célula madre se divide por mitosis, produce una copia de sí misma y otra copia que se diferencia en la célula especializada que se reemplaza. Un ejemplo importante de esto es la producción y diferenciación de células sanguíneas en células especializadas. Las células madre pluripotentes pueden diferenciarse en muchos tipos de células.¹¹ A medida que uno envejece, la capacidad para regenerar tejidos disminuye cuando las células madre se deterioran. Esto puede ocurrir debido a daños en el ADN, telómeros más cortos, producción de energía disfuncional y producción de supresores de tumores.⁹

Una combinación de hormona de crecimiento humano recombinante, el suplemento dietético dehidroepiandrosterona (DHEA) y el medicamento recetado metformina aparentemente fue capaz de revertir el envejecimiento y el desarrollo de la senescencia en los sistemas inmunológicos de las personas que participaron en un ensayo clínico.^{2, 12} La metformina activa una enzima clave que se agota en los ancianos. Se llama quinasa activada por monofosfato de adenosina o AMPK.¹³ La metformina reduce la incidencia de cáncer y la mortalidad, al mismo tiempo que ayuda a las personas a mantener una función cognitiva adecuada.² También influye favorablemente en los procesos metabólicos y celulares que están íntimamente ligados al desarrollo de problemas relacionados con la edad. Más importante aún, aumenta la esperanza de vida no solo de las personas que tienen diabetes, sino que también ralentiza el proceso de envejecimiento.²

Sin embargo, algunas células se vuelven senescentes y no mueren. En cambio, causan daño al producir citocinas y quimiocinas inflamatorias, inmunomoduladores, factores de crecimiento y proteasas.⁶ Pueden causar mucho daño, pueden causar inflamación crónica, pueden alentar a las células sanas cercanas a volverse senescentes. Y en un esfuerzo por sobrevivir, las células senescentes pueden incluso canibalizar las células circundantes para utilizar sus recursos. Las células senescentes no se acumulan en la mayoría de las personas jóvenes y sanas porque el sistema inmunitario las elimina. Sin embargo, a medida que la mayoría de las personas envejecen, su sistema inmunológico se vuelve menos efectivo. Como resultado, más células senescentes evaden la destrucción y comienzan a acumularse. Hay algunos antioxidantes dietéticos en frutas y verduras que actúan como senolíticos cuando ayudan a matar las células senescentes. Los ejemplos incluyen quercetina, fisetina y piperlongumina.⁶ El antioxidante dietético resveratrol apoya la función de las mitocondrias sanas y la producción de energía. Además, consumir fibra dietética y comer poca o nada de carne estimula el crecimiento de bacterias saludables en el intestino. Esto apoya el sistema inmunológico y conduce a un envejecimiento saludable.¹⁴

A medida que envejecemos, se agota la cantidad de una sustancia clave necesaria para mantener una función energética saludable. Se llama NAD+, o nicotinamida adenina dinucleótido.¹⁵ Se digiere rápidamente y se descompone cuando se consume. En cambio, se puede tomar un precursor metabólico llamado NAD-ribósido para aumentar la cantidad de NAD+ en la sangre y en las células clave. Promueve la producción y proliferación de células cerebrales, al tiempo que mejora la función cognitiva e inhibe el crecimiento de células cancerosas.¹⁵

El sistema inmunitario de muchas personas mayores tampoco responde a los antígenos invasores, es más susceptible a las enfermedades autoinmunes y sufre una inflamación crónica de bajo grado que se denomina inflamación-envejecimiento.^{2, 16} La disminución de la función del sistema inmunitario se denomina inmunosenescencia.¹⁷ Conduce a infecciones más frecuentes, así como a una mayor susceptibilidad al cáncer y enfermedades autoinmunes.⁸ Esto se debe en parte a que la glándula timo produce menos células inmunitarias. Es decir, las células madre hematopoyéticas en la médula ósea producen células que migran a la glándula del timo, donde maduran hasta convertirse en células T. Al mismo tiempo, el cuerpo produce más de 100 millones de receptores de células T que pueden unirse a la gran variedad de patógenos invasores (como bacterias y virus) que las personas encontrarán a lo largo de sus vidas.

Sin embargo, a medida que envejecemos, el tamaño de nuestra glándula timo tiende a reducirse en un proceso llamado involución o atrofia tímica.^{2, 18} Las poblaciones críticas de células inmunitarias se agotan a medida que el repertorio de células T tiende a colapsar después de los 63 años, esto conduce a un mayor riesgo de cáncer, enfermedades infecciosas, condiciones autoinmunes, inflamación crónica de bajo grado, aterosclerosis y muerte (mortalidad por todas las causas). En cambio, las personas que viven 100 años (centenarios) mantienen sus funciones inmunitarias. Los cambios en la función de las células inmunitarias no ocurren porque los genes están mutados. En cambio, hay una capa de control encima (o por encima) de la genética. Esto se llama epigenética. Es decir, la transcripción de genes en ARN mensajero (ARNm) puede activarse o desactivarse uniendo un grupo metilo (-CH₃) a una citosina (C) que está al lado de una guanosina (G). Entonces, el patrón de metilación del ADN puede ser una medida importante de la edad biológica.

La epigenética se utilizó para revertir el deterioro morfológico inducido por la edad de las células del epitelio pigmentario de la retina. Revirtieron la edad biológica de las células ganglionares de la retina.⁸ Investigaciones anteriores sentaron las bases para esto. Un investigador biomédico japonés, el Dr. Shinya Yamanaka, ya había convertido células de piel humana adulta en células madre embrionarias pluripotentes.⁷ Eran capaces de convertirse en cualquier célula del cuerpo. Usó cuatro factores de transcripción de proteínas (Oct3/4, Sox2, Klf4 y c-Myc) que se conocieron como factores de Yamanaka. Fue galardonado con el premio Nobel por este descubrimiento. Sin embargo, las células pierden su identidad y no son adecuadas para regenerar tejidos. Esto fue seguido por un trabajo posterior. Los genes que codifican tres de los cuatro factores se agregaron a un virus inofensivo. Después de inyectar el virus en el ojo, los genes se activaron al alimentar al ratón con un antibiótico. Las neuronas dañadas en los ojos se rejuvenecen y crecen nuevos axones que se extienden desde el ojo hasta el cerebro. Desde ese estudio, el laboratorio de David Sinclair en la Escuela de Medicina de Harvard ha revertido el envejecimiento en los músculos y cerebros de ratones. Ahora está trabajando en rejuvenecer todo el cuerpo de un ratón.⁷

Sin embargo, no somos ratones. Hay cosas que podemos hacer para aumentar o disminuir nuestro estrés. Podemos pasar tiempo de calidad con los seres queridos, meditar, orar y hacer ejercicio. Estas cosas reducen el estrés y ayudan a prolongar la vida útil. Más importante aún, aumentan nuestro periodo de salud, o la cantidad de décadas y años que estamos saludables y no solo sobreviviendo con dolor, depresión, soledad y enfermedades crónicas.