Un estudio recientemente publicado en la revista Nature Ecology & Evolution y dirigido por la Universidad de Colorado (EEUU) sugiere que los elefantes africanos salvajes son capaces de llamarse entre ellos como si tuvieran nombres propios.

No hay que olvidar que sonidos, tacto, señales visuales e incluso químicas son las diversas formas empleadas por los animales para comunicarse. Sin embargo, la evolución todavía no les ha regalado un lenguaje simbólico complejo, lo que define la Real Academia Española como la "facultad del ser humano de expresarse y comunicarse con los demás a través del sonido articulado o de otros sistemas de signos".

Nuevos desafíos ante el lenguaje

Miriam Leva, especialista en el tema, asegura al respecto que:

Tener lenguaje implica tener capacidad simbólica -de pensar-, elemento que tradicionalmente ha servido a los humanos para distinguirse del resto de los animales. Pero eso podría haber cambiado. Hasta la fecha, nunca se había constatado que alguna especie no-humana fuera capaz de emitir sonidos personificados para el destinatario. Pero si la inteligencia artificial no se ha equivocado, quizá los elefantes africanos -bajo amenaza de extinción- tengan nombres propios que desconocíamos.

Al hilo de esto, Miquel Llorente, director del Máster en Primatología en la Universidad de Girona, en declaraciones al Science Media Centre (SMC), añade que "este hallazgo sugiere que el uso de etiquetas vocales arbitrarias podría estar presente en otras especies, desafiando la idea de que el lenguaje complejo sea exclusivo de los humanos.

Machine learning o aprendizaje automático

Viene bien recordar que, ante la incapacidad humana de entender otras formas de comunicación del reino animal, los investigadores de este estudio se sirvieron del machine learning o aprendizaje automático, una rama de la inteligencia artificial que permite a las máquinas aprender solas e identificar patrones. Así pues, Michael Pardo, investigador principal del estudio, y el resto de los autores utilizaron este método para analizar 469 grabaciones hechas entre 1986 y 2022 en el Parque Nacional Amboseli y las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en Kenia. En dichas grabaciones se podían escuchar las llamadas o "retumbos" realizados por grupos de hembras y crías de elefante africano. Más concretamente, se trata de pisotones en el suelo de baja frecuencia que podrían equivaler a nombres propios.

Buenos resultados en principio

Los resultados fueron satisfactorios: el machine learning pudo identificar a los destinatarios del 27,5% de las llamadas. Según argumentan sus autores, este porcentaje sugiere que los elefantes pueden comunicarse entre sí mediante diferentes clases de sonidos, entre los que destacan los "retumbos". Además, para comprobar si respondían a estos sonidos, utilizaron grandes altavoces con los que reprodujeron las grabaciones en presencia de estos grandes mamíferos. De hecho, compararon las reacciones de 17 elefantes y comprobaron que son capaces de reconocer las llamadas individuales que se les dirigen.

No todo el mundo está de acuerdo

No obstante, otras voces expertas del mundo científico sostienen que los datos de esta investigación no bastan para afirmar que los elefantes tienen una capacidad comunicativa mínimamente comparable a la humana: "Lo que realmente presentan los resultados son alguna evidencia de que el emisor -elefante- utilizó una variante de llamada similar a la del receptor. Es decir, imitación", apunta Kurt Hammerschmidt, especialista en comunicación vocal en el Centro Alemán de Estudios sobre Primates en Gotinga. En otras palabras, y según pone de manifiesto Miriam Leva,

...lo que este experto sugiere es que los elefantes africanos utilizan el lenguaje por imitación que ya conocemos en otras especies como los loros y los delfines, por el cual copian los sonidos que hace normalmente el destinatario de su misma especie al que se dirigen para llamar su atención.

Mucho por aprender y descubrir

Una cosa parece clara: hay un largo camino por recorrer para entender el lenguaje animal. Bajo esta perspectiva, Antonio J. Osuna, investigador especialista en cognición animal de la Universidad de Medicina Veterinaria de Austria, declara que "sabemos muy poco de la comunicación en animales y esto se debe en parte a que no somos sensibles a las múltiples sutilezas que las vocalizaciones de otras especies pueden contener".

Con todo, y a modo de conclusión, se podría subrayar que la constatación de que los elefantes pueden usar las etiquetas vocales para comunicarse ofrece muchas oportunidades para profundizar en el estudio de la evolución de la cultura, el lenguaje y el comportamiento social. Según resume el mismo científico, Osuna,

...que los elefantes usen nombres propios de la forma más cercana a como lo hacemos nosotros, podría abrir todo un campo en el que nos queda mucho por aprender, por descubrir.

Nota

Leva, M. 2024. Científicos sugieren que los elefantes se llaman entre ellos como los humanos. El Mundo. Junio, 10.