Una subvariante del virus SARS-CoV-2 se está propagando

Como se describió anteriormente, la variante ómicron del virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19 se ha vuelto dominante.^{1, 2} El 25 de noviembre de 2021, la Unión Africana y los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una declaración que identificó la variante más nueva de preocupación, la variante ómicron, también conocida como variante B.1.1.529.² Desde entonces ha seguido mutando, produciendo subvariantes (BA.1 y BA.2) que se volvieron predominantes, provocando más infecciones, pero síntomas menos graves en la mayoría de las personas este año.³ En mayo se identificaron dos nuevos linajes (subvariantes).^{4, 5} Fueron designados como BA.4 y BA.5. La subvariante BA.5 se ha vuelto dominante. El 9 de julio, el 65.0 % de todas las infecciones en EE. UU. se debieron a BA.5.⁶ Se ha extendido rápido. El 30 de abril, representó solo el 0.2% de las infecciones por SARS-CoV-2.

Entonces, la gente quiere saber si su vacuna o inmunidad natural puede protegerlos. Los investigadores han comenzado a determinar la cantidad de anticuerpos (títulos de anticuerpos) contra BA.5 en sueros sanguíneos obtenidos de varias personas.^7-10 Estos anticuerpos son parte del sistema inmunitario innato que trabaja con el sistema inmunitario adquirido para combatir infecciones por vacunas, bacterias y otros patógenos.¹¹ Los estudios mostraron que la subvariante BA.5 pudo escapar de la neutralización por anticuerpos en muchas personas que habían sido vacunadas previamente o que habían sido hospitalizadas después de haber estado expuestas a variantes anteriores.^7-10 Sin embargo, las personas que habían recibido tres dosis de vacunas de ARNm de Pfizer/BioNTech o Moderna tenían títulos de anticuerpos neutralizantes mucho más altos.⁷

Que yo sepa, no hay suficientes datos sobre la eficacia de cuatro dosis para sacar conclusiones. Aun así, se espera que tener la cuarta dosis aumente el título de anticuerpos y proteja contra la reinfección. Al mismo tiempo, no solo las vacunas, sino también la inmunidad natural que produce una infección previa ayudará a prevenir síntomas más graves, incluida la muerte. Aunque ha habido un aumento en el número de casos de infección, las unidades de cuidados intensivos de los hospitales no se han visto abrumadas y la mortalidad sigue siendo más baja que antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Probablemente se deba a la capacidad de las vacunas y la inmunidad natural para producir células de memoria que serán activadas por las células dendríticas en el sistema inmunitario adquirido. Es decir, el sistema inmunológico humano tiene una respuesta inicial rápida a la infección que es innata y no necesita entrenamiento. También tiene una respuesta retardada que necesita entrenamiento por parte del sistema innato.

El sistema inmunitario adaptativo utiliza glóbulos blancos llamados linfocitos. El cuerpo humano adulto tiene alrededor de 2 billones de linfocitos, que constituyen del 20 al 40 % de todos los glóbulos blancos. La sangre periférica contiene del 20 al 50 % de ellos como linfocitos circulantes. El resto de ellos se mueven dentro del sistema linfático. Las células asesinas naturales son grandes y granulares. Los linfocitos más pequeños son células T y B, producidas en el timo y la médula ósea. Las células T de memoria pueden reconocer bacterias, virus y células cancerosas. Las células T de memoria efectoras (TME) residen en tejidos periféricos y células migratorias que pueden moverse desde la periferia hacia la sangre. Además, las células TME reconocen y eliminan rápidamente las células diana infectadas, lo que contiene nuevas infecciones. También hay una red de anticuerpos en el sistema inmunológico. Están conectados a otros anticuerpos y antígenos.

Siempre se están produciendo anticuerpos, incluso en ausencia de infección. Ayudan a definirse a uno mismo. Todos los días, alrededor de 100 precursores de células inmunitarias ingresan al timo y se someten a varias divisiones celulares para producir alrededor de cientos de millones (10⁷-10⁸) de células T. Aun así, los sistemas inmunitarios de las personas muy ancianas se caracterizan por la pérdida de células inmunitarias y una diversidad reducida de células B y T. Además, muchas personas mayores en los EE. UU. y muchos otros países desarrollados sufren de inflamación crónica de bajo grado debido a la obesidad y otros factores. Como resultado, los ancianos corren un mayor riesgo de muerte después de ser infectados por el virus SARS-CoV-2, especialmente si no han sido vacunados y tienen comorbilidades, como diabetes.

Por lo tanto, es importante tener en cuenta que los informes de evasión inmunológica en personas que han sido vacunadas o expuestas al virus solo midieron la actividad del sistema inmunológico innato. No midieron la actividad del sistema inmune adquirido. Quizás las mejores medidas de eso son la mortalidad (número de muertes) y el número de personas que terminan en una UCI. Según esas medidas, el sistema inmunitario adquirido de muchas personas es lo suficientemente saludable como para evitar la muerte. Sin embargo, muchas personas sufren morbilidades persistentes, como debilidad, fatiga y dificultades mentales. Esto se llama covid largo.¹² La mayoría de las personas que contraen COVID-19 se recuperan por completo en unas pocas semanas. Sin embargo, algunas personas continúan experimentando síntomas después de su recuperación inicial. A esto se le ha llamado síndrome post-COVID-19 o COVID-19 largo. Por lo general, se consideran efectos de la COVID-19 que persisten durante más de cuatro semanas, después de que inicialmente dieron positivo por el virus SARS-CoV-2. En ese momento, los pacientes dan negativo para el virus. Ha sido efectivamente eliminado de sus cuerpos por sus sistemas inmunológicos. Aun así, sufren los efectos a largo plazo. Incluso aquellos que tenían versiones leves de la enfermedad son vulnerables. Los signos y síntomas comunes que persisten con el tiempo incluyen: fatiga, falta de aliento o dificultad para respirar, tos, dolor en las articulaciones, dolor en el pecho, problemas con la memoria, la concentración o el sueño, dolor muscular o dolor de cabeza, latidos cardíacos rápidos o fuertes, pérdida del olfato o del gusto, depresión o ansiedad, fiebre, mareos al ponerse de pie, empeoramiento de los síntomas después de actividades físicas o mentales. Además, la COVID-19 a veces puede causar una enfermedad prolongada, incluso en adultos jóvenes y niños sin afecciones médicas crónicas subyacentes. Como describí en mi artículo anterior, algunos también sufren de una enfermedad rara, pero grave, llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños.¹³

Por lo tanto, las respuestas simples no están disponibles y las declaraciones demasiado simplificadas pueden ser engañosas. Es cierto que la nueva subvariante BA.5 puede evadir la neutralización por parte del sistema inmunitario innato de muchas personas. Sin embargo, las personas mayores que han recibido cuatro dosis de una vacuna de ARNm probablemente estén mejor protegidas que aquellas que no han mantenido sus vacunas al día. La mayoría de las personas que no han sido vacunadas recientemente tienen un mayor riesgo de, al menos, infectarse. Otros que se han infectado previamente se están volviendo a infectar. Aunque el nivel de seroprevalencia en EE. UU. alcanzó casi el 95% en EE. UU. en diciembre de 2021, los niveles de infección y reinfecciones aumentaron a principios de 2022. Están aumentando nuevamente debido a la subvariante BA.5.

Mientras tanto, ha surgido otra subvariante ómicron potencialmente peligrosa llamada BA.2.75.^{14, 15} La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha designado como variante de preocupación (variant of concern, VOC) y linaje bajo supervisión (lineage under monitoring, LUM).¹⁶ Esto significa que es una rama de una variante que ya ha sido designada VOC y merece ser vigilada de cerca. BA.2.75 tiene ocho mutaciones más que BA.5. Muchas de ellas podrían hacer que el escape inmune sea todavía más frecuente. BA.2.75 es otro recordatorio de que el coronavirus evoluciona y se propaga continuamente. Aun así, es demasiado pronto para sacar muchas conclusiones sobre la transmisibilidad.

Mientras tanto, Pfizer/BioNTech y Moderna han desarrollado y están probando vacunas dirigidas a la variante ómicron.^{17, 18} Una de ellas puede estar disponible en agosto.¹⁹Para muchos de nosotros, la nueva normalidad será recibir vacunas de refuerzo dos veces al año.