La metformina (Glucophage®) se receta para la diabetes de tipo 2, o DMT2, desde su aprobación por la FDA en 1994.1-2 En 2002, la metformina se convirtió en el medicamento antihiperglucémico oral más recetado. En la actualidad, la toman a diario más de 200 millones de personas. Como la mayoría de los medicamentos de venta con receta, se basa en un compuesto similar encontrado en la naturaleza que era eficaz para muchos, pero tenía algunos efectos secundarios adversos graves. Es decir, la planta perenne Galega officinalis (también conocida como ruda cabruna y lila francesa) utilizada para tratar la micción frecuente y el aumento de la sed, que ahora son síntomas de hiperglucemia. Esta hierba contiene un compuesto bioactivo con una estructura química denominada biguanidina. La metformina también tiene este grupo, pero el resto de la estructura es diferente, lo que la hace mucho más segura, con muchos menos efectos secundarios adversos.

La metformina también es muy útil para prevenir la DMT2 en personas prediabéticas. Reduce la cantidad de glucosa que libera el hígado y aumenta el transporte de glucosa a los músculos, aumentando la sensibilidad a la insulina y disminuyendo la absorción de glucosa en el tracto gastrointestinal. La metformina se acumula en el intestino, donde inhibe la absorción de glucosa, activa enzimas clave y ayuda a crear un microbioma sano. Esto puede ser especialmente importante para los pacientes con DMT2, que suelen tener un microbioma poco saludable y un intestino permeable. La metformina también puede ser útil en el tratamiento de otras enfermedades y, posiblemente, incluso para retrasar el envejecimiento. Reduce la incidencia del cáncer y la mortalidad, al tiempo que ayuda a conservar una función cognitiva adecuada. También puede afectar al envejecimiento mediante la activación de la proteína cinasa activada por AMP (AMPK por sus siglas en inglés) y la reducción de los daños en el ADN. Así pues, la metformina influye favorablemente en los procesos metabólicos y celulares estrechamente vinculados al desarrollo de problemas relacionados con la edad, como la inflamación y la senescencia celular. Al ser tan barata y fácil de obtener, la metformina podría ser especialmente útil en países donde mucha gente no tiene mucho dinero.

Quizá el uso potencial más interesante de la metformina sea prolongar la vida no solo de los diabéticos, sino también ralentizar el proceso de envejecimiento. Para ello, afecta a varias vías bioquímicas importantes en el envejecimiento de los prediabéticos.

Se administró metformina (850 mg dos veces al día) a los participantes en un Programa de Prevención de la Diabetes (PPD). Al cabo de tres años, redujo la incidencia de DMT2 en un 31% en comparación con el placebo y previno la diabetes. Además, la metformina mejoró los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares y la aterosclerosis subclínica (calcio en las arterias coronarias) en los participantes varones. En parte debido a estos importantes beneficios de la metformina para la salud, algunos científicos rechazan la idea de que morimos de viejos. En su lugar, morimos por fallos acumulativos que se producen en nuestras células y tejidos. Estos fallos no son averías inevitables. Son condiciones reversibles del envejecimiento.

Uno de los más importantes de estos fallos es una AMPK menos activa. Su concentración es relativamente alta cuando somos jóvenes, pero disminuye con la edad. Estudios recientes han sugerido que aumentar la actividad de la AMPK puede prevenir y posiblemente revertir los efectos del envejecimiento que acortan la vida. Algunos científicos empiezan a referirse a la AMPK como un supresor del propio envejecimiento. A medida que la AMPK disminuye cuando envejecemos, nos volvemos menos energéticos y más obesos, a la vez que nos volvemos cada vez más vulnerables al cáncer y a las enfermedades asociadas con el deterioro de la función del ADN y de las proteínas. A medida que una persona acumula grasa abdominal, esto conduce a una menor sensibilidad a la insulina, a una inflamación latente en todo el sistema y al síndrome metabólico. Esto, a su vez, puede provocar muchas formas de cáncer, así como enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas y autoinmunes (incluida la DMT2).

El estilo de vida occidental moderno, con su sobreabundancia de nutrientes y su bajo nivel de actividad física, agrava esta situación. Cuando la ingesta calórica de una persona es demasiado alta y/o la actividad física demasiado baja, la activación de la AMPK disminuye. Como consecuencia, las células disminuyen sus actividades de generación de ATP liberador de energía y pasan a procesos de almacenamiento de energía que generan nuevos depósitos de grasa y fabrican glucosa nueva en exceso. Además, la ineficacia energética acaba provocando las disfunciones que a menudo se describen como enfermedades (o síntomas) inevitables del envejecimiento. Así pues, restablecer la actividad de la AMPK en las personas mayores puede no solo aumentar la longevidad, sino también ayudar a combatir los síntomas del envejecimiento. Esta hipótesis fue corroborada por un estudio clínico en el que sujetos con DMT2 recibieron metformina (que activa la AMPK) o placebo. Se les comparó con sujetos que no padecían DMT2. Se observó que los sujetos diabéticos que recibieron metformina vivieron una media de un 15% más que los sujetos de control sin diabetes.

Además, la metformina puede ayudar a salvar la vida de los diabéticos expuestos al virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19.3-4 La metformina inhibe el crecimiento de este virus en cultivo celular. Por tanto, puede ayudar a prevenir la infección antes de que aparezca la enfermedad. Sin embargo, millones de personas se han infectado. Uno de los factores más determinantes de la gravedad de la enfermedad es el control de la hiperglucemia por parte del paciente. Como la metformina es tan eficaz en este sentido, salva la vida de muchos diabéticos. Además, las personas que toman metformina suelen estar protegidas de los graves problemas causados por la covid prolongada.5

Aunque la mayoría de las personas que contraen COVID-19 se recuperan completamente al cabo de unas semanas, algunas siguen experimentando síntomas después de su recuperación inicial. Esto se ha denominado síndrome post-COVID-19 o «COVID-19 largo». El problema tiene varios nombres, incluido el síndrome post-COVID persistente. Los Institutos Nacionales de la Salud se refieren a los síntomas COVID-19 de larga duración como PASC, que significa secuelas post-agudas de SARS-CoV-2. Otros términos más comunes son síndrome post-COVID, COVID prolongado o COVID a largo plazo. Estos problemas de salud a veces se denominan afecciones post-COVID-19. En general, se consideran efectos de COVID-19 que persisten durante más de cuatro semanas después de haber dado positivo en las pruebas iniciales de detección del virus del SARS-CoV-2. En ese momento, los pacientes dan negativo en las pruebas. Para entonces, los pacientes dan negativo en las pruebas de detección del virus. Su sistema inmunitario lo ha eliminado eficazmente de su organismo. Aun así, sufren los efectos a largo plazo. Incluso los que padecieron versiones leves de la enfermedad son vulnerables. Entre los signos y síntomas más comunes que perduran en el tiempo están: fatiga, falta de aliento o dificultad para respirar, tos, dolor articular, dolor torácico, problemas de memoria, concentración o sueño, dolor muscular o de cabeza, latidos cardíacos rápidos o fuertes, pérdida del olfato o el gusto, depresión o ansiedad, fiebre, mareos al ponerse de pie, empeoramiento de los síntomas tras realizar actividades físicas o mentales.

El virus del SARS-CoV-2 puede atacar el organismo de muchas maneras, causando daños en los pulmones, el corazón, el sistema nervioso, los riñones, el hígado y otros órganos. Además, pueden surgir problemas de salud mental derivados del duelo y la pérdida, el dolor o la fatiga no resueltos, o del trastorno de estrés postraumático tras el tratamiento en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Un caso grave de COVID-19 puede producir cicatrices y otros daños permanentes en los pulmones. Después pueden recuperarse, pero pueden pasar meses hasta que la función pulmonar vuelva a los niveles anteriores a la COVID-19. Los ejercicios y la terapia respiratorios pueden ayudar. La infección por SARS-CoV-2 puede dejar a algunas personas con problemas cardiacos, incluida la inflamación del músculo cardiaco. Un estudio descubrió que muchas personas que se recuperaron de COVID-19 presentaban signos de inflamación cardiaca continua, lo que podría provocar los síntomas habituales de falta de aire, palpitaciones y taquicardia. El virus SARS-CoV-2 también ha causado enfermedades renales. Algunas personas sufren pérdida del olfato y el gusto. Para aproximadamente una cuarta parte de las personas con COVID-19 que presentan estos síntomas, el problema se resuelve en un par de semanas. En otros, estos síntomas persisten. Aunque no ponen en peligro la vida, la distorsión prolongada de estos sentidos puede ser devastadora y provocar falta de apetito, ansiedad y depresión. Algunas personas también sufren niebla cerebral, fatiga, dolores de cabeza y mareos. Tras sobrevivir a la COVID-19, algunas personas sufren ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental. Los cambios físicos, como el dolor y la debilidad, pueden complicarse con largos periodos de aislamiento, estrés por la pérdida del trabajo y dificultades económicas, y dolor por la muerte de seres queridos y la pérdida de la buena salud.

Los pacientes que han estado hospitalizados tienen una recuperación especialmente difícil. Las personas que han pasado tiempo en la UCI tienen mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, cognitivos y de recuperación física. El tiempo prolongado en la UCI puede causar delirio. El entorno extraño, los múltiples medicamentos que alteran la mente, el aislamiento y la pérdida de control pueden dejar a los pacientes con sensaciones duraderas y recurrentes de terror o pavor, incluido el TEPT. Los síntomas de COVID-19 a largo plazo también se dan en otras enfermedades. Por ello, es importante buscar atención médica para ver si existen otros problemas, como enfermedades cardiovasculares o pulmonares. La pérdida de olfato, la depresión, la ansiedad o el insomnio no deben descartarse como algo sin importancia o simplemente psicosomático, o todo en la cabeza. Cualquier síntoma que interfiera en la vida cotidiana debe comunicarse al médico, que puede ayudarle a tratar estos problemas y mejorar su calidad de vida. Si experimenta un nuevo dolor torácico, dificultad para respirar, labios azulados o cualquier otro signo de un problema potencialmente mortal, llame inmediatamente a los servicios de urgencias.

Algunos niños han padecido COVID-19 a largo plazo. Incluso ha afectado a algunos que estaban bastante sanos antes de infectarse por el virus SARS-CoV-2. La inflamación cardiaca tras la COVID-19 es motivo de preocupación, especialmente entre los atletas jóvenes que vuelven a practicar deporte tras un caso leve o incluso asintomático. Deben someterse a pruebas de detección de cualquier signo de daño cardiaco para asegurarse de que pueden reanudar la actividad sin peligro. El síndrome inflamatorio multisistémico infantil puede desarrollarse 1-2 meses después de la infección aguda por el virus y causar fiebre alta, disfunción orgánica e inflamación.

Así pues, la metformina no solo salva vidas, sino que evita el sufrimiento humano. Sin embargo, en algunas personas provoca efectos secundarios adversos graves. Así pues, como todos los medicamentos de venta con receta, solo debe tomarse bajo la supervisión de un médico y un farmacéutico. No es un suplemento dietético.

Por último, una dieta y un estilo de vida saludables pueden ayudar a prevenir la hiperglucemia en la mayoría de las personas. Esto puede conseguirse mediante una dieta mediterránea compuesta por muchas frutas y verduras, cereales integrales, aceite de oliva, marisco y legumbres. La actividad física, el pensamiento positivo, la atención plena, la oración y las relaciones significativas y afectuosas también ayudan.

Notas

1 Baker, C. et al. (2021). Should metformin remain the first-line therapy for treatment of type 2 diabetes?. Therapeutic Advances in Endocrinology and Metabolism. Vol. 12, p. 1-13.
2 Foretz, M. (2023). Metformin: update on mechanisms of action and repurposing potential. Nature Reviews Endocrinology. Mayo.
3 Pedrosa, A. R. et al. (2023). Metformin in SARS-CoV-2 infection: A hidden path – from altered inflammation to reduced mortality. A review from the literature. Journal of Diabetes and Its Complications. Vol. 37, art. 108391.
4 Ma, Z. y Krishnmurthy, M. (2023). Is metformin use associated with low mortality in patients with type 2 diabetes mellitus hospitalized for COVID-19? A multivariable and propensity score-adjusted meta-analysis. PLoS ONE. Vol. 18, art. e0282210.
5 McCarthy, M. W. (2023). Metformin as a potential treatment for Covid-19. Expert Opinion in Pharmacology.