En 1765, Sterne voyage à travers la France et l'Italie, poussant jusqu'à Naples et, à son retour, décide de décrire son voyage dans une optique sentimentale. Le « Voyage » peut être considéré comme un épilogue à son roman inachevé Vie et opinions de Tristram Shandy, mais également comme une réponse aux très peu sentimentaux Voyages à travers la France et l'Italie de Tobias Smollett : Sterne avait rencontré Smollett pendant ses voyages en Europe et trouvait insupportable son caractère maussade, acerbe et querelleur. C'est lui qui sert de modèle au personnage de Smelfungus.

Le narrateur est le révérend Yorick, qui est, même pour le lecteur candide, un alter ego à peine masqué de l'auteur. Le livre raconte ses aventures, amoureuses pour la plupart, en une suite de petites scènes distinctes. L'ouvrage est moins excentrique, et d'un style plus élégant que Tristram Shandy et rencontra un accueil plus favorable en Angleterre.

Le voyage de Yorick commence à Calais, où il rencontre un moine franciscain qui demande l'aumône pour son couvent. Yorick commence par refuser de lui donner quoi que ce soit, mais regrette ensuite sa décision. Lui et le moine échangent leurs tabatières. Il achète une chaise pour poursuivre son voyage. Il visite ensuite Montreuil, où il engage un serviteur pour l'accompagner, un jeune homme nommé La Fleur.

Lors de son séjour à Paris, Yorick est informé que la police a réclamé son passeport à l'hôtel. Sans passeport, alors que la France et l'Angleterre sont en guerre, il risque d'être emprisonné à la Bastille. Yorick décide d'aller à Versailles pour obtenir un passeport et retourne à Paris où il séjourne encore quelques jours et continue son voyage vers l'Italie. En chemin, il décide de rendre visite à Maria à Moulins. La mère de Maria rapporte à Yorick que celle-ci est accablée de douleur depuis la mort de son mari.

Après avoir dépassé Lyon, Yorick passe la nuit dans une auberge. Comme il ne reste qu'une seule chambre, il est obligé de la partager avec une dame et sa servante. Comme Yorick n'arrive pas à dormir et rompt involontairement sa promesse de rester silencieux pendant la nuit, s'ensuit une dispute avec la dame. Dans la confusion, Yorick saisit accidentellement la main de la femme de chambre.

Laurence Sterne (1713 - 1768) était un romancier et ecclésiastique britannique. Ses œuvres les plus célèbres sont The Life and Opinions of Tristram Shandy, et A Sentimental Journey Through France and Italy, mais Sterne publia aussi des sermons, écrivit des mémoires et prit part à la vie politique locale. Il mourut à Londres après avoir lutté contre la tuberculose qui mina les dernières années de sa vie.