Costa Rica desvela nuevas especies de pulpo

Recientemente, un grupo de científicos a bordo del R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute ha descubierto al menos cuatro nuevas especies de pulpo de aguas profundas en un área de 100 millas cuadradas frente a la costa de Costa Rica.

En primer lugar, habría que destacar que Schmidt Ocean Institute (SOI) es una fundación operativa sin fines de lucro establecida en marzo de 2009 por Eric Schmidt y Wendy Schmidt. El objetivo del Instituto es promover la investigación y el descubrimiento oceanográficos innovadores a través del avance tecnológico, la investigación colaborativa, la divulgación y la educación, y el intercambio abierto de información. De hecho, desde su creación, SOI ha apoyado más de 60 expediciones en todo el mundo.

El Schmidt Ocean Institute ha empleado dos buques de investigación, el R/V Lone Ranger y el R/V Falkor. El Lone Ranger, un antiguo remolcador oceánico de 255 pies, fue donado al Instituto por Peter B. Lewis en 2009 y fue utilizado por el Instituto para apoyar la investigación en las Bermudas y las Bahamas.

En 2012, el Schmidt Ocean Institute completó la modernización de un antiguo buque de protección pesquera alemán para convertirlo en un buque de investigación oceanográfica de última generación. La nave recientemente modernizada pasó a llamarse R/V Falkor en honor al dragón de la suerte de La historia interminable. El R/V Falkor entró en pleno funcionamiento para uso científico en 2013, tras un año de pruebas en el mar. Desde entonces, Falkor ha acogido a numerosos equipos e institutos científicos internacionales.

Expediciones y descubrimientos notables

La investigación del Schmidt Ocean Institute se centra en la exploración oceanográfica, la cartografía del fondo marino y la innovación en tecnología marina. Los investigadores a bordo del R/V Falkor han descubierto muchas especies nuevas, así como nuevas características y entornos del fondo marino utilizando las tecnologías de mapeo a bordo del barco y el ROV SuBastian.

Los logros notables incluyen el descubrimiento del pez vivo más profundo conocido del mundo, entre varias especies nuevas en la Fosa de las Marianas. En marzo de 2020, el ROV SuBastian grabó imágenes de un sifonóforo frente a la costa de Australia, que probablemente sea el animal más largo de la Tierra.

Igualmente, las capacidades avanzadas de mapeo multihaz del R/V Falkor permitieron el descubrimiento de 14 nuevas características submarinas y cartografiaron más de un millón de kilómetros cuadrados del fondo marino.

Pulpos y rayas

El equipo del R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute, de diversas nacionalidades, ha descubierto nuevas especies de pulpo durante dos expediciones en 2023, en las que exploraron montañas submarinas en el Océano Pacífico. Durante su primera expedición, en junio, encontraron dos criaderos de pulpos asociados con fuentes hidrotermales.

Seis meses después, los científicos regresaron a los criaderos y confirmaron que parecen estar activos durante todo el año. También observaron otras especies de pulpo nuevas, lejos de las fuentes hidrotermales.

Ambas expediciones fueron lideradas por la doctora Beth Orcutt, del Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas, y Jorge Cortés, de la Universidad de Costa Rica. Las cuatro especies fueron identificadas y actualmente están siendo descritas por la doctora Janet Voight, investigadora y conservadora de invertebrados del Field Museum de Historia Natural, y Fiorella Vásquez, del Museo Zoológico de la Universidad de Costa Rica.

Uno de los nuevos pulpos es una nueva especie de Muusoctopus y será llamado Pulpo Dorado en referencia a la ubicación inicial del descubrimiento, un pequeño afloramiento de roca llamado informalmente Colina El Dorado. Es una especie relacionada pero distinta del Pulpo Perla, encontrado en la Montaña Davidson en California en 2018, que es otro criadero de pulpos de aguas profundas.

Con todo, más de 160 especímenes de animales de aguas profundas recolectados durante la expedición de diciembre serán clasificados en el Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica, sumándose a los 150 especímenes recolectados en junio.

Además, será una de las primeras veces que todos los especímenes biológicos serán conservados en el país latinoamericano, adquiridos tras una expedición de aguas profundas, en lugar de ser enviados a Estados Unidos o Europa.

«Espero que la expedición sirva como inspiración para las nuevas generaciones. Necesitamos más colaboraciones internacionales para avanzar en el conocimiento de nuestro patrimonio marino profundo», señala Cortés.

Por otro lado, no hay que olvidar que el equipo científico también encontró un criadero de rayas de aguas profundas en la cima de otra montaña submarina en aguas costarricenses, conocido como Skate Park.

«El Schmidt Ocean Institut apoya a la comunidad científica global dondequiera que opere el Falkor», subraya su directora ejecutiva, la doctora Jyotika Virmani. «Los doctores Cortés y Orcutt formaron un equipo que realmente ejemplifica la colaboración internacional, capacitando a los científicos dentro de Costa Rica y enriqueciendo el conocimiento local y la comprensión del océano. En 2024, estaremos operando en aguas frente a Perú y Chile y esperamos dar la bienvenida a científicos de América del Sur a bordo».