La première exposition personnelle de Nicholas Galanin à Montréal combine des œuvres sculpturales, des installations multimédias et des tirages photographiques de 2012 à 2019. Observateur averti d’une culture contemporaine largement évaluée, Galanin travaille autour des thèmes de la résistance, de la terre et d’une histoire de la survie par la langue, la résilience et la création. Au travers de sa pratique multidisciplinaire, l’artiste éclaire à la fois les problèmes critiques qui divisent les nations, les communautés et les pratiques humaines qui les unissent.

Issu d’une longue lignée d’artistes, Galanin, d’origine Tlingit-Unangax̂, a été formé aux techniques et images traditionnelles de l’art tlingit et de la côte nord-ouest, ainsi qu’à l’art et à l’esthétique contemporains occidentaux. Certaines œuvres témoignent que tout comme les armes sont des technologies conçues pour permettre la survie, les outils de production artisanale et culturelle sont essentiels à la préservation de la culture. Des haches faisant référence à la destruction territoriale (Unceded et Monument to a Nation, 2018) aux répliques de sculptures dissociées (Unceremonial Dance Mask, 2017), Galanin honore son patrimoine et explore de nouvelles perspectives qui abordent les questions de la terre, l’identité personnelle et l’auto-représentation.

L’artiste s’intéresse aux implications politiques, sociales et culturelles de l’identité contemporaine dans les contextes autochtone et non autochtone, par exemple en remettant en question de manière critique les classifications d’imposer une (sous)-humanité. « Les stéréotypes et la romantisation des peuples autochtones sont enracinés dans des justifications séculaires du génocide qui ont été poursuivies en fonction du pourcentage de sang et de l’appartenance ethnique », a écrit Galanin en 2018 . « Nous sommes la seule communauté aux États-Unis dont le pourcentage de sang est surveillé pour déterminer si nous sommes enregistrés auprès du Bureau des Affaires Indiennes par un numéro. » L’autoportrait de Galanin datant de 2019, un diptyque d’une photographie déchirée sur laquelle un côté de son visage est gonflé et meurtri, aborde clairement le problème de la quantité de sang et sa violence associée , après les demi-portraits de l’artiste James Luna.

En contraste flagrant avec une tactique aussi déshumanisante, le travail de Galanin évoque aussi des pratiques humaines étendues, tels que le toucher et la connexion par le langage (Survival Exercises, 2017, en collaboration avec Merritt Johnson). Le travail vidéo montrant une image superposée de corps enlacés, suggère que « la survie physique, émotionnelle et culturelle » peut être assurée par le contact humain, l’intimité et, plus généralement, la famille et la communauté, en particulier après la violence. Galanin raconte des histoires de création intrinsèquement liées à la terre et aux communautés. Comme l’a observé le critique Jerry Saltz, l’œuvre de Galanin exposé à la Whitney Biennale en 2019 « corrige les aberrations malignes de la blancheur en Amérique et les informations présentées en ce moment, alors que la glace fond près de l’Alaska de Galanin » . La pensée finale – maintenant que la glace près des côtes de l’Alaska a complètement disparu – résonne à travers les œuvres de Galanin, comme une cloche dont les communautés en première ligne de la crise climatique ont entendu parler et ont mis en garde depuis des générations.