Il y a un siècle et demi, les bals costumés et les carnavals de patinage extravagants constituaient le summum du divertissement mondain et mettaient en scène un éventail kaléidoscopique de costumes fantasques. Cependant, derrière leur exubérance anachronique, ces bals renforçaient les mythes fondateurs de la destinée coloniale et de l’avenir de l’Empire.

Cette exposition saisit la splendeur des divertissements où chacune et chacun se transformait, le temps d’une soirée, en personnage fantaisiste inspiré de l’histoire. Elle fait le récit extraordinaire de ces événements somptueux par le biais de quelques-uns des objets les plus saisissants des collections du Musée.

Il est rare qu’on puisse admirer, dans un même espace d’exposition, tant de vêtements du 19e siècle pourtant conçus pour une utilisation éphémère, ainsi que les photographies des personnes qui les ont revêtues. De même, il est rare de voir capturés par les photographes de l’époque l’humour et l’excentricité de celles et ceux qui participaient à ces soirées grandioses, la légèreté étant alors souvent absente des représentations publiques. L’invitation à se réinventer en un alter ego, inspiré par l’histoire ou par le fantastique, représentait une occasion unique nécessitant recherche, dépenses et une visite au studio photographique. L’exposition examine en profondeur les objets qui conservent la mémoire de ces bals historiques, faisant un usage astucieux du numérique pour en dévoiler les secrets pour le plus grand plaisir du public contemporain.

Bals costumés. Habiller l’histoire, 1870-1927 ouvre ses portes le jour du centenaire d’un de ces grands bals qui s’est tenu le 14 novembre 1924 à l’hôtel Mont-Royal à Montréal. Présentée par La Presse et en collaboration avec le Collège LaSalle Montréal membre de LCI Éducation, l’exposition se poursuit jusqu’au 17 août 2025.

Des objets de collections exceptionnels

Plus de 40 habits éblouissants mais aussi des photographies des personnes en costume et des publications souvenirs restituent le faste de ces événements prestigieux. Cette exposition et le livre qui l’accompagne constituent l’aboutissement d’un chantier de recherche d’une envergure peu commune qui s’appuie sur la richesse et les forces des collections du Musée McCord Stewart. Ces dernières ont permis de faire d’étonnantes découvertes aujourd’hui révélées au public pour la première fois.

Un ouvrage magnifiquement illustré

Le livre Bals costumés. Habiller l’histoire, 1870-1927, publié par 5 Continents Éditions et coédité par le Musée, explore un trésor de plus de 40 costumes qui capturent la spontanéité de cette série de bals à thème historique. Grâce à de magnifiques photographies de détail juxtaposées à des images d’archives provenant des collections du Musée, les spécialistes du Musée engagent un dialogue qui révèlent des récits et des connexions inattendues.

Cynthia Cooper offre un aperçu actualisé de l’attrait des costumes à ce moment de l’histoire, ainsi que sur les mythes fondateurs présents dans le choix des figures historiques représentées; Jonathan Lainey examine la manière dont les biens culturels autochtones ont été utilisés dans des représentations fictives de l’« Indien »; Zoë Tousignant explore la popularité de la photographie composite comme moyen de garder en mémoire ces spectacles costumés. En guise d’épilogue, Caterina Florio témoigne des défis relatifs à la restauration de l’imposant corpus.

(Sous la direction de Cynthia Cooper)