Pierre Emile Roux nació el 17 de diciembre de 1853 en Confolens, Charente, Francia, siendo hijo de Jean Roux y Martha Pintaud, ambos de clase media. Muy pequeño, a la edad de nueve años, tuvo la desgracia de perder a su padre, por lo que creció bajo el cuidado de su hermana mayor y de su esposo. Esta etapa de su vida fue bastante angustiante, ya que la pareja era muy inestable, cambiando frecuentemente de domicilio, lo que ocasionó al menor, mucha irregularidad en sus estudios y en la adaptación a diferentes lugares. Después de cursar primaria, inició estudios de secundaria en el colegio de Auriac, para seguirlos después en el liceo de Puy. Luego de obtener su bachillerato en 1871, al año siguiente inició sus estudios de medicina en la facultad de la Universidad de Clermont-Ferrand, siendo ayudante en el laboratorio de química, durante los dos años que permaneció allí, del profesor Emile Duclaux, que era un declarado admirador y seguidor de Luis Pasteur, hecho que posteriormente tuviera importancia capital en la vida de Roux. Con este profesor trabó contacto con las nuevas teorías de la fermentación y el rechazo de la generación espontánea, que promovía con energía Luis Pasteur. Durante ese lapso inicial con Duclaux, teniendo 20 años realizó su primer trabajo de investigación, que por la intermediación de Pasteur fue publicado en un órgano de la Academia de Ciencias.

A continuación, se traslada a París, para proseguir sus estudios de medicina, en medio de grandes dificultades económicas, sin embargo, quizás debido a dichos problemas, acepta una beca para estudiar en la Escuela Médico Militar de Val-de Grace, en donde permanece por un tiempo sin llegar a graduarse, ya que, para algunos, no presentó en el lapso estipulado la tesis, aunque para otros, más bien debió ser expulsado por algún acto de indisciplina. Nunca se sintió a gusto en el ambiente castrense y echó de menos el círculo científico moderno que se respiraba con el profesor Duclaux.

Al abandonar su beca en la escuela militar, pasó difíciles momentos al carecer de recursos económicos. La salvación provino de la oferta de trabajo que le llegó del hospital Hotel Dieu, para trabajar como asistente del cirujano general. Lo hizo por un corto periodo.

Vuelve a sus estudios, lo mismo que a trabajar con Duclaux en 1878, quien le propone suplirlo en sus clases de fermentación en la Sorbona, para lo cual le habla a Pasteur. Es aceptado poco tiempo después, ingresando así a la universidad de París, en donde permanece por diez años en el laboratorio de Pasteur. Allí prontamente traba amistad con otros noveles investigadores como Charles Chamberland y Louis Thuillier, conformando el pequeñísimo grupo original de médicos que apoyarán decisivamente el trabajo investigativo de Pasteur. Se convertirá en el principal de los «pasteurianos», como se les llamó a los fieles asistentes del sabio francés. Pese a algunos roces y malentendidos, que habría entre ambos en el transcurso de los años, le será siempre fiel y eficiente. Roux permanecerá muchas décadas en el instituto, incluso en el cargo de director de este. De hecho, vivió hasta el fin de sus días en una de sus habitaciones.

Sus años de triunfos

Ya incorporado como asistente de investigación al equipo del sabio francés, comienza a participar en una serie de experimentos que llevarán a Pasteur y a su equipo a la cumbre de la fama de la investigación científica en Europa. Contribuye al principio con el experimento que conduce a la atenuación del cólera en las gallinas, primer gran paso para la obtención de vacunas, y luego con los trabajos de Pasteur sobre el carbunco (ántrax), participando en el famoso y muy publicitado para la época, experimento de Poulliy-leFort que, sin dejar dudas, demostró la eficacia de la vacuna contra dicha enfermedad. Este evento, realizado en una granja, atrajo mucha atención en Francia y otros países europeos, tanto que llegaron periodistas de muchas partes para cubrir el experimento. El resultado fue plasmado en un informe que llevó la firma de Pasteur, Chamberland y Roux. Para lograr su objetivo, Pasteur y colaboradores inocularon a 25 ovejas con su vacuna contra el ántrax y a otras 25 se les inyectó una sustancia inerte. Luego a los 50 animales se les aplicó el bacilo vivo. Después de esperar el tiempo oportuno, se observó que todas las ovejas vacunadas sobrevivieron, en tanto que las no protegidas fallecieron, tal como se había previsto.

La fama de Pasteur y su pequeño equipo creció como la espuma. El gobierno francés quiso otorgarle la Legión de Honor a Pasteur, pero este exigió que también debieran recibirla Roux y Chamberland, en un gesto que lo enaltecía, ya que ambos eran los que habían descubierto el método de atenuación (A.R. Santiago Sturup).

En 1883, Roux encontró tiempo para finalizar su tesis que había comenzado una década atrás. Pese a que desde mucho antes el mismo director de la Escuela Médico Militar le había sugerido que cambiara el tema para facilitar la tarea, nunca quiso hacerlo, persistiendo con el de «Nuevos conocimientos sobre la rabia». Incluso más adelante publicó algunos artículos sobre dicha enfermedad. Estos aportes le serían de gran utilidad cuando ayudó de manera decisiva a Pasteur para encontrar la vacuna contra la rabia. Por ejemplo, descubrió la inoculación intracerebral de material infeccioso a los perros. Su trabajo valiente, manipulando perros rabiosos, que de morderlo le habrían ocasionado la muerte, permitió la obtención de la vacuna antirrábica, que posteriormente al ser inoculada al niño Joseph Meister, que había sido llevado por su madre desde la provincia de Lorena, al haber sido atacado cruelmente por un perro rabioso, pudo salvar su vida.

En 1883, Roux fue enviado por Pasteur a Egipto en donde había estallado un brote de cólera, para tratar de descubrir el agente causal de dicha enfermedad. Viajó junto con sus colegas Edmond Nocard, Louis Thuillier e Isidore Strauss. Al mismo tiempo, Robert Koch, junto con otros investigadores alemanes habían sido enviados por su gobierno con el mismo fin. Se trataba de una lucha científica por el prestigio nacional. Los dos más grandes científicos en el campo de la salud, pertenecientes a dos naciones antagónicas, que incluso hacía pocos años habían ido a la guerra, se disputaban un logro más. La contienda tuvo un final desastroso para los franceses ya que el investigador Thuillier contrajo el cólera y falleció poco tiempo después. A su entierro asistió Koch con todo su equipo. Los alemanes lograron aislar el bacillo del cólera y los franceses frustrados regresaron a su tierra.

Las relaciones entre Roux y Pasteur no siempre fueron armoniosas y tenían a menudo choques personales, en el campo de la investigación sobre todo de tipo bioético. En cuanto a características personales también eran muy diferentes. Roux era agnóstico y de izquierda mientras que su jefe era un católico convencido y conservador. Roux tenía costumbres espartanas, de hecho, ascéticas; era alto, delgado, nada amigo de los placeres mundanos, vivía de manera muy modesta y rehuía los regalos y presentes que le daban. Se dice que prefería darlos a la institución de Pasteur. Por mucho tiempo se pensó que nunca se casó, pero estudios posteriores demostraron que, en 1878, Roux se desposó con Rose Anna Shedlock. Parece que esta dama estudió medicina en Edimburgo y luego en la universidad de París, en donde conoció a Roux, por entonces en la Escuela Médico Militar de Val de Grace. El matrimonio se mantuvo en secreto y duró muy poco tiempo ya que ella murió de tuberculosis un año después, en 1879 (J Med biog). De acuerdo con otra fuente, el matrimonio se produjo en Londres (J Med biog). Se afirmó que probablemente Roux la contagió de tuberculosis, pero lo contrario es más probable. Se sabe que Shedlock era muy enfermiza antes de su casamiento.

En 1883 Roux incursiona por vez primera en el trabajo administrativo de la investigación, al aceptar un cargo de esta índole que le ofreció el maestro Pasteur. Por los siguientes 40 años, alternará la investigación con las labores de dirección. Apoyará totalmente la creación del instituto que lleva el nombre del sabio francés. Cuando muere este, en primer término, y luego su querido y viejo maestro Duclaux, que había sido nombrado director del instituto, Roux accede a la dirección de este en 1904, en donde estará hasta el fin de sus días, treinta años después. Expandió el prestigioso instituto a otros países promoviendo la investigación científica en todos esos centros.

Otros logros científicos

Otra rivalidad francoalemana de índole científica fue el descubrimiento del suero antidiftérico. La pugna se entabló entre Emil Behring en Berlín y Emil Roux en París. A pesar de que el aporte de ambos fue extraordinario, el premio se lo llevó Behring, razón por la que le dieron el Nobel de medicina. Roux fue citado varias veces para recibirlo, pero nunca lo consiguió. En 1888 estuvo a punto de obtenerlo por su contribución al aislamiento de la toxina diftérica, pero a última hora se escogió a otro investigador.

Entre 1888 y 1895 Roux publicó tres artículos junto con el investigador suizo Yersin, quién para ese entonces estaba en el instituto Pasteur, sobre la difteria, tema que ya venía abordando desde años atrás, al igual que Behring en Alemania, en lo que respecta a la toxina diftérica. Roux y Yersin terminaron de comprobar que el bacilo de Klebs-Loeffler era el agente causal de esa terrible enfermedad que se había convertido en una cruel segadora de niños en todo el mundo. Posteriormente, luego de que Behring y Kitasato hicieron conocer al mundo la presencia de una sustancia que antagonizaba a la toxina en sangre (antitoxina), Roux, esta vez acompañado de L Martin, logró producir grandes cantidades de ella en la sangre de los caballos, lo que permitió una gran disposición de suero antitóxico (Fresquet, J. L.). No obstante, esta gran rivalidad entre el investigador francés y el alemán, Roux siempre reconoció que Behring fue el pionero en la consecución del suero. Por su parte, el gobierno alemán reconoció la valía científica de Roux, concediéndole uno de sus más altos premios.

En los años siguientes Roux participó con otros investigadores en otros estudios sobre diferentes enfermedades como el tétanos, la tuberculosis, el cólera nuevamente y muy en especial, sobre la sífilis, esta vez junto con el sabio Metschnikoff, que de Rusia había emigrado a Francia para trabajar en el instituto Pasteur.

Conforme adquiría mayores responsabilidades administrativas en la conducción del instituto, tuvo que alejarse bastante —aunque no del todo— de las labores investigativas. Pero continuó dando conferencias (era un gran orador), clases a alumnos de toda Francia y de muchos países del extranjero que venían para asistir a los cursos que él dirigía, en especial el famoso cours de microbioe technique, (C. Maguiña, Rosy Gastelo) redactando prólogos de libros, escribiendo algunos artículos, y siendo el principal miembro del comité de redacción de la revista científica Annales de l’institute Pasteur, ratificando así su papel de sucesor del Luis Pasteur y ser el alma de su amado instituto, después de la muerte de su fundador.

Premios y reconocimiento

En vida, Emil Roux recibió múltiples premios y reconocimientos, entre ellos la Legión de Honor y el premio Osiris del instituto de Francia, así como la medalla Copley, que es la máxima condecoración que otorga la muy prestigiosa Royal Society británica. Puede decirse que el único reconocimiento que le faltó —inmerecidamente, por cierto— fue el Nobel de medicina. Fue miembro de la Academia de Ciencias y también de la de Medicina de Francia, así como también de la de otros países.

Fallecimiento

La muerte le encontró un 3 de noviembre de 1933 en su amado instituto que había sido su hogar en las últimas décadas. Desde su cama de enfermo, continuaba preocupado por la marcha de este. Se dice que antes de morir, preguntaba agitado si se estaba trabajando en los laboratorios. Exhortaba a los que rodeaban su cama a continuarlo sin descanso. Sus funerales fueron en la catedral de Notre Dame y asistieron los más altos funcionarios de Francia, encabezados por su presidente, Albert Lebrun. Sus restos reposan en los jardines del instituto Pasteur.

Notas

Fresquet, J. L. Instituto de Historia de la Ciencia y la documentación. Universidad de Valencia España, CSUC.
McIntyre, N. (2014). The fate of Rose Anna Shedlock (c1850–1878) and the early career of Émile Roux (1853–1933). J Med Biogr. Febrero, 24(1):60-7.
McIntyre, N. (2008). The marriage (1878) of Emile Roux (1853–1933) and Rose Anna Shedlock (b. c. 1850). J Med Biogr. Agosto, 16(3):175-6.
Santiago Sturup, A. R. Pierre Paul Emile Roux. Cazadores de microbios de Venezuela.