Nacido en Dili, Timor Oriental, José Ramos-Horta, fue enviado al internado católico de Soibada, el más antiguo del país, completando la escuela secundaria en Dili. Realizó estudios universitarios y de posgrado en los años 80 en Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Holanda.

A los 25 años, Ramos-Horta fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores tras la Declaración de Independencia Unilateral de 1975. Tres días antes de la invasión y la ocupación del país por parte de las tropas de Indonesia, el 7 de diciembre de 1975, se fue a Nueva York y en los siguientes 24 años, Ramos-Horta fue el defensor internacional de la resistencia timorense en las Naciones Unidas, Estados Unidos, Europa, Australia, etc.

En diciembre de 1996, J. Ramos-Horta compartió el Premio Nobel de la Paz con su compatriota y obispo Carlos F. X. Belo.

De 2001 a 2006 fue primer ministro y ministro de Asuntos Exteriores, primer ministro en 2006-2007 y presidente de 2007 a 2012.