José Ramos-Horta est né en Dili, capital de Timor oriental (au moment où était une colonie portugaise), le 26 Décembre 1949.

José a fréquenté l'école à une mission catholique dans la ville de Soibada.

Bientôt, il est devenu un membre actif dans la lutte pour l'indépendance du Timor oriental de Portugal, qui l'a forcé, avec son partenaire Ana Pessoa Pinto, à l'exil dans la colonie alors portugaise de Mozambique, de 1970 à 1971, étroitement surveillé par la police secrète.

En 1974 Il a été l'un des fondateurs de Associação Sociale Timorense démocratique (ASDT, Association Sociale-Démocrate du Timor), maintenant appelé Associação Social-Democrata de Timor (ASDT).

Enfin obtenu l’indépendance du Timor Oriental le 28 novembre, 1975, Ramos-Horta, vingt-cinq ans, a été nommé ministre des Affaires étrangères par la République nouvellement formée.

En Décembre de la même année, le pays a ensuite été envahi par les troupes indonésiennes, qui l'ont déclaré leur province 27 avec le nom de Timor Timur (en indonésien "Timor oriental").

Se trouvant temporairement à l'étranger pour des fonctions officielles pendant l'invasion, c’est lui-même trouvé donc incapable de retourner à Timor et, par conséquent, est devenu le représentant du Fretilin, le parti qui a conduit la résistance à l'occupation indonésienne aux Nations Unies de 1986 à 1996, apportant constamment à l'attention des délégués des atrocités commises par les nations occupantes indonésiennes dans le pays.

En 1996 il a reçu, avec Monseigneur Filipe Ximenes Belo Carlos, son compatriote, le Nobel pour la paix pour l'engagement pacifique à l'indépendance de son pays.

Indépendance retrouvée en 1999, de 2002 à 2006 il a été Ministre des Affaires étrangères et Premier Ministre, du 3 Juin 2005 au 25 Juin 2006 ministre intérimaire de la Défense et le 10 Juillet 2006 il a été élu Premier ministre.

Lors des élections présidentielles de 2007, Ramos-Horta a été élu Président de la République, entrée en fonction le 20 mai de la même année.

Honneurs : Timor oriental, Grand Collier de l'Ordre du Timor-Leste.
Brésil, Chevalier Grand-Croix de l'Ordre de Rio Branco.
Cuba, Ordre de José Martí, par ruban uniforme ordinaire.
Portugal, Chevalier Grand-Croix de l'Ordre de la Liberté et Grand Collier de l'Ordre de l'Infant Dom Henrique