Digamos que você queira dar a seus filhos a melhor educação que o dinheiro pode comprar. No Brasil, isso significava mandá-lo para uma escola que custa cerca de 10 mil reais por mês, provavelmente bilíngue, com os melhores professores do país, responsável por uma sala de 30 ou 40 alunos. Talvez você possa envolvê-lo em algumas atividades extracurriculares, como piano, balé ou judô, e ensiná-lo se ele estiver ficando para trás em uma matéria. Pelo menos essa é a opção da elite brasileira.

A mentoria sobreviveu até os tempos modernos. Ada Lovelace, a inventora do primeiro algoritmo, tinha matemáticos e cientistas treinando-a em sua casa. O filósofo Bertrand Russell e a autora Virginia Woolf também não foram à escola - pelo menos não quando eram estudantes. Ludwig Wittgenstein só esteve presente aos 14 anos. Não são casos isolados, mas exemplos dos métodos de aprendizagem mais populares da elite da época.

Com o crescimento em massa da educação e o fortalecimento dos padrões democráticos, o ensino perdeu seu poder e cedeu em salas multi-alunos. Mas tanto John von Neumann quanto Albert Einstein, indiscutivelmente os dois maiores gênios do século 20, foram educados por meio de uma combinação de salas de aula e aulas particulares. Von Neumann foi ensinado por tutores até os 11 anos, quando seu pai insistiu que ele frequentasse uma escola apropriada para a idade. Mas o pai concordou em contratar professores particulares para que o menino prodígio pudesse progredir nos estudos matemáticos. Em vez disso, Einstein estudou álgebra com a ajuda de seu tio Jakob Einstein e geometria com a ajuda do tutor da família, Max Talmud.

Esses instrutores aristocráticos não tinham apenas a tarefa de cobrir um conjunto predeterminado de competências. Eles eram responsáveis por orientar os estudos dos alunos, incutindo neles um natural interesse e paixão pelo conhecimento. O neurocientista Erik Hoel levanta a hipótese de que o declínio desse método de treinamento explica em grande parte por que temos menos gênios hoje, mesmo com a explosão da população e do acesso à informação. A tese de doutorado é bastante controversa, mas repete um problema bem conhecido da psicologia educacional, o chamado problema dos dois sigmas de Bloom.

Em 1984, o pesquisador Benjamin Bloom publicou um estudo comparando a eficácia de várias intervenções educacionais. O resultado mais surpreendente foi o efeito da tutoria individual sobre os resultados da aprendizagem: um aluno tutelado dessa forma apresentou dois desvios padrão (ou dois sigmas, daí o nome) acima do aluno médio. Convencionalmente, isso significa que o aluno tutor médio se sairia melhor do que 98% dos alunos em uma sala de aula tradicional.

A razão de Bloom para chamar isso de problema era clara: o ensino individual é um método educacional caro das aristocracias do passado que não tem lugar nos tempos modernos. E por mais que procurasse, o psicólogo não encontrou nenhuma outra intervenção educacional que tivesse um impacto tão grande no desempenho escolar.

Pesquisas mais recentes são menos extremas, mas ainda apontam para a superioridade do ensino. Uma meta-análise publicada em 2017 encontrou um efeito de 0,36 desvios padrão na melhora do desempenho entre alunos tutorados. Embora seja menor do que o efeito observado de Bloom, ainda é muito maior e mais significativo do que outras variáveis geralmente consideradas significativas, como tamanho da sala de aula, programas extracurriculares ou aumento de recursos escolares. Estudo após estudo parece mostrar que o coaching ainda é o método de ensino mais eficaz que conhecemos.

Talvez a promessa de Aristóteles a todo aluno esteja longe de ser cumprida, mas com essas novas tecnologias já podemos começar a sonhar. Faz pensar sobre isso.