Imhotep "(colui che) viene in pace" era un cancelliere egiziano del faraone Djoser (fine del XXVII secolo a.C.). Architetto della piramide a gradoni di Djoser e sommo sacerdote del dio del sole Ra a Heliopolis, ma anche astrologo. Si sa molto poco di Imhotep come figura storica, ma nei 3.000 anni successivi alla sua morte fu gradualmente glorificato e divinizzato1.

L'alta posizione di Imhotep alla corte di Djoser è confermata da un'iscrizione che porta il suo nome su una statua di Djoser trovata nel sito della piramide di Ṣaqqārah. L'iscrizione elenca una varietà di titoli, tra cui capo degli scultori e capo dei veggenti. Sebbene non sia stato trovato alcun resoconto contemporaneo che si riferisca a Imhotep come medico praticante, antichi documenti che illustrano la società e la medicina egiziana durante l'Antico Regno (2543 ca. – 2120 ca. a.C.) mostrano che il capo mago della corte del faraone fungeva spesso anche da medico capo della nazione.

La reputazione di Imhotep come il genio regnante dell'epoca, la sua posizione a corte, la sua formazione come scriba e il suo diventare noto come semidio della medicina solo 100 anni dopo la sua morte sono forti indicazioni che doveva essere un medico di notevole abilità.

Solo con la conquista persiana dell'Egitto nel 525 a.C. Imhotep fu elevato alla posizione di divinità a pieno titolo, sostituendo Nefertem nella grande triade di Menfi, condivisa con i suoi genitori mitologici Ptah, il creatore dell'universo, e Sekhmet, la dea della guerra e pestilenza. Il culto di Imhotep raggiunse il suo apice durante l'epoca greco-romana, quando i suoi templi a Menfi e sull'isola di Philae (in arabo: Jazīrat Fīlah) nel fiume Nilo erano spesso affollati di sofferenti che pregavano e dormivano lì con la convinzione che il dio avrebbe rivelato rimedi a loro nei loro sogni.

Unico mortale egiziano oltre al saggio e ministro Amenhotep della XVIII dinastia ad aver ottenuto l'onore della divinizzazione totale, Imhotep è ancora tenuto in stima dai medici che, come l'eminente medico britannico del XIX secolo Sir William Osler, lo considerano "la prima figura di un medico che si distinguesse chiaramente dalle nebbie dell’antichità”.

Le tradizioni risalenti a molto tempo dopo la morte di Imhotep lo consideravano un grande autore di testi di saggezza e soprattutto un medico. Nessun testo della sua vita menziona queste capacità e nessun testo menziona il suo nome nei primi 1.200 anni successivi alla sua morte. Il primo testo a fare riferimento a Imhotep risale al tempo di Amenhotep III (c. 1391–1353 aC). È indirizzato al proprietario di una tomba e recita:

Il sacerdote wab può fare offerte al tuo ka. I sacerdoti wab possono tendervi le braccia con libagioni sul terreno, come si fa per Imhotep con i resti della ciotola dell'acqua2.

Sembra che questa libagione a Imhotep fosse eseguita regolarmente, poiché è attestata sui papiri associati alle statue di Imhotep fino al periodo tardo (664–332 a.C. circa). Wildung spiega l'origine di questo culto come una lenta evoluzione della memoria di Imhotep da parte degli intellettuali, dalla sua morte in poi. Gardiner individua il culto di Imhotep durante il Nuovo Regno (1550–1077 a.C. circa) sufficientemente distinto dalle solite offerte fatte ad altri cittadini comuni con l’epiteto semidio attestazione quindi della sua venerazione.

I primi riferimenti alle capacità curative di Imhotep sono attestati a partire dalla trentesima dinastia (380–343 a.C. circa) in poi, circa 2200 anni dopo la sua morte. Imhotep è tra i pochi egiziani non reali che furono divinizzati dopo la loro morte. Il centro del suo culto era a Menfi. La posizione della sua tomba rimane sconosciuta, nonostante gli sforzi per trovarla. L'opinione generale è che sia nascosto da qualche parte a Saqqara.

Duemila anni dopo la sua morte, lo status di Imhotep era salito a quello di dio della medicina e della guarigione. Alla fine, Imhotep fu equiparato a Thoth, il dio dell'architettura, della matematica e della medicina e patrono degli scribi: il culto di Imhotep fu fuso con quello del suo ex dio tutelare.

Era venerato nella regione di Tebe come “fratello” di Amenhotep, figlio di Hapu – altro architetto divinizzato – nei templi dedicati a Thoth. A causa della sua associazione con la salute, i greci identificavano Imhotep con Asclepio, il loro dio della salute che era anche un mortale divinizzato. Secondo il mito, la madre di Imhotep era una mortale di nome Kheredu-ankh, anche lei alla fine venerata come semidea come figlia di Banebdjedet. In alternativa, poiché Imhotep era conosciuto come il Figlio di Ptah, a volte si affermava che sua madre fosse Sekhmet, la protettrice dell'Alto Egitto la cui consorte era Ptah.

Note

1 È curioso come molti dei guaritori siano in realtà divinizzazioni di persone umane realmente (o mitologicamente) esistite. A tal proposito vedi, il primo volume del Pagan Healing, le figure di Asclepio e Oxumarè. Cfr. Cecchini R., Guarire con gli antichi Dei: Il Pagan Healing, Youcanprint, Lecce 2023.
2 Wildung D., Santi egiziani: divinizzazione nell'Egitto faraonico, Stampa dell'Università di New York, 1977, P. 34.